Vuonna 2009 ennätysyleisö, yli 270 000 ihmistä, saapui Lontoon Putneyn ja Mortlaken välillä sijaitsevan Thamesin rannalle seuraamaan kahden maailman parhaan yliopiston taistelua vesillä.

Vuoden 1829 ensimmäisestä kilpailusta lähtien Cambridge on saavuttanut 82 voittoa ja Oxford 80 voittoa, ja yksi ottelu oli niin lähellä vuonna 1877, että se kirjattiin umpikujaan.

Kuka järjesti ensimmäisen venekilpailun?

Venekilpailun perustamisen takana oli Charles Merivale, josta tuli Edward Gibbonin tapaan kuuluisa historioitsija ja alahuoneen puhemiehen kappalainen. Vuonna 1829 hän opiskeli Cambridgessä ja oli innostunut soutamisesta.

Charles Merivalelle omistettu muistolaatta Elyn katedraalissa.

Ennen kuin Merivale pääsi Cambridgeen, hän kävi Harrow Schoolia - kuuluisaa koulua, jossa myöhemmin opiskelivat muun muassa Winston Churchill ja Jawaharlal Nehru. Siellä hän solmi läheisen ystävyyssuhteen Charles Wordsworthin kanssa, joka oli tunnetun romanttisen runoilijan veljenpoika ja loistava urheilija.

Wordsworth jatkoi opintojaan Oxfordissa, joka kilpaili Cambridgen kanssa maan parhaan yliopiston tittelistä. Miesten välinen ystävällinen kilpailu kehittyi haluksi järjestää lopullinen kilpailu, jossa osoitettaisiin, kumpi yliopisto voittaa toisensa Thamesin varrella järjestettävässä kilpailussa.

Edward Merivale ja Charles Wordsworth: alkuperäiset haastajat.

Merivale ja Cambridgen yliopisto haastoivat Wordsworthin virallisesti Henley-on-Thamesissa 10. kesäkuuta 1829 järjestettävään otteluun.

Oxford voitti ensimmäisen

Cambridgen väristä tässä ensimmäisessä kilpailussa ei ole tietoa, sillä Oxford oli jo ottanut käyttöön tutun tummansinisen värin, sillä se oli Wordsworthin ja useimpien Oxfordin soutajien edustaman Christ Churchin soutuväri.

Sen on täytynyt tuoda heille onnea, sillä he nauttivat vakuuttavasta voitosta Cambridgen kilpailijoista. Cambridge joutui haastamaan voittajat uusintaotteluun, mikä on vuosisatojen ajan jatkunut perinne.

Cambridge voitti uusintaottelun

Nämä kaksi yliopistoa kilpailivat uudelleen vasta vuonna 1836, jolloin kilpailu järjestettiin Lontoossa Westminsteristä Putneyhin eikä ylävirtaan Henleyssä. Tällä kertaa Cambridge voitti, minkä vuoksi Oxford vaati, että seuraava kilpailu siirrettäisiin takaisin alkuperäiseen kotipaikkaansa!

Erimielisyys jatkui vuoteen 1839 asti, jolloin kilpailu järjestettiin jälleen Lontoossa ja Cambridge voitti jälleen.

Se on tapahtunut vuosittain (lukuun ottamatta taukoja molempien maailmansotien aikana, jolloin kyvykkäitä nuoria miehiä tarvittiin muualla) siitä lähtien, ja kummankin osapuolen voittojen kokonaismäärä on huomattavan lähellä toisiaan.

Se on houkutellut useita nykyisiä ja tulevia kultamitalivoittajia, viimeksi Oxfordin Malcolm Howardia, joka voitti kultaa Pekingin olympialaisissa 2008.

Kuollut taistelu ja kapinat

Yli sata vuotta kestäneet kilpailut ovat tuoneet mukanaan useita ikimuistoisia tapahtumia, kuten vuoden 1877 umpikuja sekä kapinat vuosina 1957 ja 1987. 1987 tapahtuma sattui, kun yritys luoda ennätyksellinen amerikkalainen Oxfordin miehistö epäonnistui näyttävästi, ja brittiläinen lehdistö kommentoi, että "kun palkkaa palkkasotureita, voi odottaa merirosvoja".

Kilpailussa on myös tapahtunut lukuisia uppoamisia, joista dramaattisin tapahtui vuonna 1912, jolloin molemmat miehistöt joutuivat veteen oudon huonossa säässä. Vaikka ensimmäinen naispuolinen perämies osallistui kilpailuun vuonna 1981, on myös erillinen naisten venekilpailu, joka on järjestetty vuodesta 1927 lähtien ja joka on saanut yhä enemmän kannatusta ja kiinnostusta.

Kun yhä useammat ihmiset ovat tulleet seuraamaan kilpailuja sekä joelta että televisiosta, taso on parantunut huomattavasti. Se on houkutellut useita nykyisiä ja tulevia kultamitalivoittajia, viimeksi Oxfordin Malcolm Howardia, joka voitti kultaa Pekingin olympialaisissa 2008 ennen kuin hän souti yliopistolleen vuosina 2013 ja 2014.

Yllättävämpiä osallistujia ovat näyttelijä Hugh Laurie, joka souti Cambridgessa vuonna 1980, ja eräs Dan Snow, joka souti Oxfordissa vuosina 1999-2001.

Otsikon kuva: 19. helmikuuta 2001: Oxfordin presidentti Dan Snow ja Cambridgen presidentti Kieran West Oxfordin ja Cambridgen 147. venekilpailun puheenjohtajien haastamisen ja miehistön julkistamisen aikana Putney Bridgellä Lontoossa. Luotto: Warren Little /Allsport