Pada tahun 2009, rekor kerumunan lebih dari 270.000 orang berjajar di tepi Sungai Thames antara Putney dan Mortlake di London untuk menyaksikan dua universitas terbaik dunia bertarung di atas air.

Sejak perlombaan pertama pada tahun 1829, Cambridge telah menorehkan 82 kemenangan dan Oxford 80 kemenangan, dengan satu pertandingan yang begitu dekat pada tahun 1877 yang tercatat sebagai dead heat.

Siapa yang menyelenggarakan lomba perahu pertama?

Orang di balik peresmian perlombaan perahu adalah Charles Merivale, yang menjadi sejarawan terkenal ala Edward Gibbon, dan Pendeta untuk Ketua House of Commons. Pada tahun 1829, ia adalah seorang mahasiswa di Cambridge yang memiliki hasrat untuk mendayung.

Plakat yang didedikasikan untuk Charles Merivale di Katedral Ely

Sebelum mendapatkan tempat di Cambridge, Merivale bersekolah di Harrow School - institusi terkenal yang kelak mendidik Winston Churchill dan Jawaharlal Nehru. Di sana ia menjalin persahabatan yang erat dengan Charles Wordsworth, keponakan dari penyair romantis terkenal dan olahragawan yang brilian.

Wordsworth kemudian belajar di Oxford, yang menyaingi Cambridge untuk gelar universitas terbaik di negara ini. Persaingan yang bersahabat antara kedua pria itu berkembang menjadi keinginan untuk kompetisi definitif untuk membuktikan universitas mana yang bisa mengalahkan universitas lainnya dalam perlombaan di sepanjang Sungai Thames.

Edward Merivale dan Charles Wordsworth: para penantang asli.

Merivale dan Universitas Cambridge secara resmi menantang Wordsworth untuk bertanding di Henley-on-Thames, yang akan berlangsung pada tanggal 10 Juni 1829.

Oxford memenangkan pertandingan pertama

Warna yang dikenakan oleh Cambridge dalam perlombaan pertama ini tidak diketahui. Oxford telah mengadopsi warna biru tua yang mereka kenal, karena ini adalah warna dayung Christ Church, perguruan tinggi besar tempat Wordsworth dan sebagian besar pendayung Oxford berasal.

Hal ini pasti membawa keberuntungan bagi mereka, karena mereka menikmati kemenangan meyakinkan atas rival Cambridge mereka. Cambridge dipaksa untuk menantang para pemenang untuk melakukan pertandingan ulang, sebuah tradisi yang telah berlangsung selama berabad-abad.

Cambridge memenangkan pertandingan ulang

Kedua universitas tidak bersaing lagi sampai tahun 1836, ketika perlombaan diadakan di London, dari Westminster ke Putney, bukan di hulu sungai di Henley. Kali ini Cambridge adalah pemenangnya, yang menyebabkan seruan dari Oxford untuk memindahkan perlombaan berikutnya kembali ke rumah aslinya!

Perselisihan itu berlarut-larut sampai tahun 1839, ketika perlombaan diadakan lagi di London, dan menghasilkan kemenangan Cambridge yang lain.

Ini telah terjadi setiap tahun (selain dari jeda selama kedua Perang Dunia, ketika para pemuda yang bugar dibutuhkan di tempat lain) sejak saat itu, dan jumlah keseluruhan kemenangan untuk masing-masing pihak sangat dekat.

Ajang ini telah menarik beberapa pemenang medali emas saat ini dan di masa depan, yang paling baru adalah Malcolm Howard dari Oxford, yang memenangkan medali emas di Olimpiade Beijing 2008.

Mati suri dan pemberontakan

Lebih dari satu abad balapan telah menghasilkan beberapa insiden yang tak terlupakan, termasuk dead heat tahun 1877, dan pemberontakan pada tahun 1957 dan 1987. Peristiwa tahun 1987 terjadi ketika upaya untuk menciptakan kru Oxford yang seluruhnya berasal dari Amerika yang memecahkan rekor menjadi bumerang yang spektakuler, yang membuat pers Inggris berkomentar bahwa "ketika Anda merekrut tentara bayaran, Anda bisa mengharapkan beberapa bajak laut."

Ada juga banyak kejadian tenggelam, yang paling dramatis pada tahun 1912 ketika kedua kru berakhir di air dalam cuaca buruk yang aneh. Meskipun cox wanita pertama kali muncul dalam perlombaan pada tahun 1981, ada juga perlombaan perahu khusus wanita yang terpisah yang telah berlangsung sejak tahun 1927 dan mendapatkan dukungan dan minat yang semakin meningkat.

Karena semakin banyak orang yang datang untuk menonton perlombaan, baik di sungai maupun di televisi, standarnya telah meningkat secara dramatis. Perlombaan ini telah menarik beberapa pemenang medali emas saat ini dan di masa depan, yang terbaru adalah Malcolm Howard dari Oxford, yang memenangkan medali emas di Olimpiade Beijing 2008 sebelum mendayung untuk universitasnya pada tahun 2013 dan 2014.

Peserta yang lebih mengejutkan termasuk aktor Hugh Laurie, yang mendayung untuk Cambridge pada tahun 1980, dan Dan Snow, yang mendayung untuk Oxford dari tahun 1999-2001.

Judul Gambar: 19 Feb 2001: Presiden Dan Snow dari Oxford dan Kieran West dari Cambridge selama Presidents Challange dan Pengumuman Kru untuk Oxford ke-147 &; Cambridge Boat Race yang diadakan di Putney Bridge, London. Kredit: Warren Little / Allsport