Im Jahr 2009 säumten mehr als 270 000 Menschen die Ufer der Themse zwischen Putney und Mortlake in London, um zu sehen, wie zwei der besten Universitäten der Welt auf dem Wasser gegeneinander antraten.

Seit dem ersten Rennen im Jahr 1829 hat Cambridge 82 Siege und Oxford 80 Siege errungen, wobei eine Begegnung im Jahr 1877 so knapp war, dass sie als unentschieden gewertet wurde.

Wer organisierte das erste Bootsrennen?

Der Mann, der die Bootsregatta ins Leben rief, war Charles Merivale, ein berühmter Historiker im Stil von Edward Gibbon und Kaplan des Sprechers des Unterhauses. 1829 war er Student in Cambridge und begeisterte sich für den Rudersport.

Eine Charles Merivale gewidmete Gedenktafel in der Kathedrale von Ely

Bevor er einen Platz in Cambridge erhielt, besuchte Merivale die Harrow School - die berühmte Einrichtung, in der später unter anderem Winston Churchill und Jawaharlal Nehru ausgebildet wurden. Dort schloss er eine enge Freundschaft mit Charles Wordsworth, dem Neffen des berühmten romantischen Dichters und einem brillanten Sportler.

Wordsworth studierte anschließend in Oxford, das mit Cambridge um den Titel der besten Universität des Landes konkurrierte. Aus der freundschaftlichen Rivalität zwischen den beiden Männern entwickelte sich der Wunsch nach einem endgültigen Wettbewerb, um zu beweisen, welche Universität die andere in einem Rennen entlang der Themse schlagen konnte.

Edward Merivale und Charles Wordsworth: die ursprünglichen Herausforderer.

Merivale und die Universität Cambridge forderten Wordsworth offiziell zu einem Wettkampf in Henley-on-Thames heraus, der am 10. Juni 1829 stattfinden sollte.

Oxford gewann das erste

Die Farbe, die Cambridge bei diesem ersten Rennen trug, ist nicht bekannt. Oxford hatte bereits sein vertrautes Dunkelblau angenommen, da dies die Ruderfarbe von Christ Church war, dem großen College, aus dem Wordsworth und die meisten der Oxforder Ruderer stammten.

Es muss ihnen Glück gebracht haben, denn sie konnten einen überzeugenden Sieg über ihre Rivalen aus Cambridge erringen, die sich daraufhin gezwungen sahen, die Sieger zu einem Wiederholungsspiel herauszufordern - eine Tradition, die sich über die Jahrhunderte gehalten hat.

Cambridge hat das Rückspiel gewonnen

Die beiden Universitäten traten erst 1836 wieder gegeneinander an, als das Rennen in London von Westminster nach Putney und nicht flussaufwärts in Henley ausgetragen wurde. Diesmal siegte Cambridge, was zu Forderungen von Oxford führte, das nächste Rennen wieder an seinen ursprünglichen Ort zu verlegen!

Die Unstimmigkeiten zogen sich bis 1839 hin, als das Rennen erneut in London ausgetragen wurde und erneut mit einem Sieg von Cambridge endete.

Seitdem findet es jedes Jahr statt (abgesehen von den Unterbrechungen während der beiden Weltkriege, als fitte junge Männer anderweitig gebraucht wurden), und die Gesamtzahl der Siege für jede Seite ist bemerkenswert nahe beieinander.

Es hat mehrere aktuelle und zukünftige Goldmedaillengewinner angezogen, zuletzt Malcolm Howard aus Oxford, der bei den Olympischen Spielen 2008 in Peking Gold gewann.

Tote Rennen und Meutereien

Mehr als ein Jahrhundert Renngeschichte hat einige denkwürdige Ereignisse hervorgebracht, darunter das tote Rennen von 1877 sowie Meutereien in den Jahren 1957 und 1987. 1987 ging der Versuch, eine rekordverdächtige, rein amerikanische Oxford-Crew zusammenzustellen, spektakulär nach hinten los, was die britische Presse zu der Bemerkung veranlasste: "Wenn man Söldner rekrutiert, muss man mit Piraten rechnen".

Es gab auch zahlreiche Untergänge, am dramatischsten im Jahr 1912, als beide Mannschaften bei extrem schlechtem Wetter im Wasser landeten. 1981 trat die erste weibliche Steuermannsfrau bei dem Rennen auf, und seit 1927 gibt es auch ein separates Rennen nur für Frauen, das immer mehr Zuspruch und Interesse erfährt.

Da immer mehr Menschen die Rennen sowohl auf dem Fluss als auch im Fernsehen verfolgen, hat sich das Niveau dramatisch verbessert. Es hat mehrere aktuelle und zukünftige Goldmedaillengewinner angezogen, zuletzt Malcolm Howard aus Oxford, der bei den Olympischen Spielen 2008 in Peking Gold gewann, bevor er 2013 und 2014 für seine Universität ruderte.

Weitere überraschende Teilnehmer sind der Schauspieler Hugh Laurie, der 1980 für Cambridge ruderte, und ein gewisser Dan Snow, der von 1999 bis 2001 für Oxford ruderte.

Titelbild: 19. Februar 2001: Die Präsidenten Dan Snow (Oxford) und Kieran West (Cambridge) während der Bekanntgabe der Präsidenten und der Besatzung für das 147. Oxford & Cambridge Boat Race an der Putney Bridge, London, Credit: Warren Little /Allsport