En 2009, una multitud récord de más de 270.000 personas se alineó a orillas del Támesis, entre Putney y Mortlake, en Londres, para ver cómo dos de las mejores universidades del mundo se batían en el agua.

Desde la primera carrera en 1829, Cambridge ha conseguido 82 victorias y Oxford 80, con un enfrentamiento tan reñido en 1877 que se registró como empate.

¿Quién organizó la primera regata?

El artífice de la inauguración de la regata fue Charles Merivale, que llegó a ser un célebre historiador al estilo de Edward Gibbon y capellán del Presidente de la Cámara de los Comunes. En 1829 era un estudiante de Cambridge apasionado por el remo.

Placa dedicada a Charles Merivale en la catedral de Ely

Antes de obtener una plaza en Cambridge, Merivale estuvo en la Harrow School, la famosa institución que más tarde educaría a Winston Churchill y Jawaharlal Nehru, entre otros. Allí entabló una estrecha amistad con Charles Wordsworth, sobrino del célebre poeta romántico y brillante deportista.

Wordsworth estudió en Oxford, que rivalizaba con Cambridge por el título de mejor universidad del país. La rivalidad amistosa entre los dos hombres evolucionó hacia el deseo de una competición definitiva para demostrar qué universidad podía superar a la otra en una carrera a lo largo del Támesis.

Edward Merivale y Charles Wordsworth: los retadores originales.

Merivale y la Universidad de Cambridge retaron oficialmente a Wordsworth a un partido en Henley-on-Thames, que tendría lugar el 10 de junio de 1829.

Oxford ganó el primer

Se desconoce el color utilizado por Cambridge en esta primera regata. Oxford ya había adoptado su conocido azul oscuro, ya que éste era el color de remo de Christ Church, el gran colegio del que procedían Wordsworth y la mayoría de los remeros de Oxford.

Debió de traerles suerte, porque obtuvieron una convincente victoria sobre sus rivales de Cambridge, que se vieron obligados a retar a los vencedores a una revancha, una tradición que ha perdurado a lo largo de los siglos.

Cambridge ganó la revancha

Las dos universidades no volvieron a competir hasta 1836, cuando la carrera se celebró en Londres, de Westminster a Putney, en lugar de río arriba, en Henley. En esta ocasión, Cambridge se alzó con la victoria, lo que llevó a Oxford a pedir que la siguiente carrera se celebrara en su lugar de origen.

El desacuerdo se prolongó hasta 1839, cuando la carrera volvió a celebrarse en Londres y se saldó con otra victoria de Cambridge.

Desde entonces, se ha celebrado anualmente (con la excepción de las pausas durante las dos guerras mundiales, cuando se necesitaban jóvenes en forma en otros lugares), y el número total de victorias de cada bando es muy similar.

Ha atraído a varios ganadores actuales y futuros de medallas de oro, el más reciente Malcolm Howard, de Oxford, que ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008.

Calentamientos muertos y motines

Más de un siglo de regatas ha deparado varios incidentes memorables, como el empate de 1877 y los motines de 1957 y 1987. El de 1987 se produjo cuando un intento de crear una tripulación Oxford totalmente estadounidense para batir récords fracasó estrepitosamente, lo que llevó a la prensa británica a comentar que "cuando reclutas mercenarios, puedes esperar algunos piratas".

También se han producido numerosos naufragios, el más dramático en 1912, cuando ambas tripulaciones acabaron en el agua por culpa del mal tiempo. Aunque la primera mujer timonel participó en la regata en 1981, también hay una regata separada para mujeres que se celebra desde 1927 y que cada vez cuenta con más apoyo e interés.

A medida que más y más gente ha acudido a ver las regatas, tanto en el río como en la televisión, el nivel ha mejorado espectacularmente. Ha atraído a varios ganadores de medallas de oro actuales y futuros, el más reciente Malcolm Howard, de Oxford, que ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 antes de remar para su universidad en 2013 y 2014.

Entre los participantes más sorprendentes figuran el actor Hugh Laurie, que remó para Cambridge en 1980, y un tal Dan Snow, que remó para Oxford entre 1999 y 2001.

Imagen del título: 19 de febrero de 2001: Los presidentes Dan Snow de Oxford y Kieran West de Cambridge durante el Presidents Challange and Crew Announcement for the 147th Oxford & Cambridge Boat Race celebrada en Putney Bridge, Londres. Crédito: Warren Little /Allsport