Leta 2009 se je na bregovih Temze med krajema Putney in Mortlake v Londonu zbrala rekordna množica več kot 270.000 ljudi, ki so spremljali bitko dveh najboljših univerz na svetu na vodi.

Od prve tekme leta 1829 je Cambridge dosegel 82 zmag, Oxford pa 80, pri čemer je bila ena tekma leta 1877 tako tesna, da so jo zabeležili kot neodločen izid.

Kdo je organiziral prvo dirko s čolni?

Za začetkom dirke s čolni je stal Charles Merivale, ki je postal slavni zgodovinar v slogu Edwarda Gibbona in kaplan predsednika spodnjega doma parlamenta. Leta 1829 je bil študent na Cambridgeu in se navduševal nad veslanjem.

Spominska plošča, posvečena Charlesu Merivalu, v katedrali Ely

Preden se je Merivale vpisal na Cambridge, je obiskoval šolo Harrow - znamenito ustanovo, v kateri sta se pozneje med drugim šolala Winston Churchill in Jawaharlal Nehru. Tam je sklenil tesno prijateljstvo z Charlesom Wordsworthom, nečakom znanega romantičnega pesnika in odličnim športnikom.

Wordsworth je nato študiral na Oxfordu, ki se je s Cambridgeem potegoval za naziv najboljše univerze v državi. Prijateljsko rivalstvo med njima je preraslo v željo po odločnem tekmovanju, ki bi dokazalo, katera univerza lahko premaga drugo v tekmi po Temzi.

Edward Merivale in Charles Wordsworth: prva izzivalca.

Merivale in Univerza Cambridge sta Wordswortha uradno povabila na tekmo v Henley-on-Thames, ki je bila 10. junija 1829.

Oxford je osvojil prvo

Ni znano, kakšno barvo je na tej prvi tekmi nosil Cambridge. Oxford je že sprejel svojo znano temno modro barvo, saj je bila to veslaška barva Christ Church, velikega kolegija, iz katerega so prihajali Wordsworth in večina oxfordskih veslačev.

To jim je verjetno prineslo srečo, saj so se veselili prepričljive zmage nad tekmeci iz Cambridgea. Cambridge je moral zmagovalce pozvati na ponovno tekmo, kar je tradicija, ki se je ohranila skozi stoletja.

Cambridge je zmagal v repasažu

Univerzi sta se pomerili šele leta 1836, ko je dirka potekala v Londonu, od Westminstra do Putneyja, in ne gorvodno v Henleyju. Tokrat je zmagal Cambridge, zaradi česar je Oxford pozval, naj naslednjo dirko prestavijo nazaj na prvotni dom!

Nesoglasja so se vlekla vse do leta 1839, ko je dirka ponovno potekala v Londonu in je ponovno zmagal Cambridge.

Vse od takrat se to dogaja vsako leto (razen s prekinitvami med obema svetovnima vojnama, ko so sposobne mlade moške potrebovali drugje), skupno število zmag na obeh straneh pa je izjemno podobno.

Privabila je več sedanjih in prihodnjih dobitnikov zlatih medalj, nazadnje Malcolma Howarda iz Oxforda, ki je na olimpijskih igrah v Pekingu leta 2008 osvojil zlato medaljo.

Mrtve vročine in upori

Več kot stoletje dirkanja je prineslo nekaj nepozabnih dogodkov, med drugim mrtvo tekmo leta 1877 ter vstaje leta 1957 in 1987. Dogodek leta 1987 se je zgodil, ko se je poskus oblikovanja rekordne ameriške posadke Oxford spektakularno izjalovil, zaradi česar je britanski tisk zapisal, da "ko zaposluješ plačance, lahko pričakuješ nekaj piratov".

Bilo je tudi več potopov, najbolj dramatičen je bil leta 1912, ko sta obe posadki končali v vodi v nenavadno slabem vremenu. Čeprav se je prva ženska krmarka na dirki pojavila leta 1981, obstaja tudi ločena dirka izključno ženskih čolnov, ki poteka od leta 1927 in je deležna vse večje podpore in zanimanja.

Ker si tekme na reki in po televiziji ogleduje vedno več ljudi, se je raven tekmovanja močno izboljšala. Tekmovanje je privabilo več sedanjih in prihodnjih dobitnikov zlatih medalj, nazadnje Malcolma Howarda iz Oxforda, ki je na olimpijskih igrah v Pekingu 2008 osvojil zlato, nato pa je za svojo univerzo veslal še v letih 2013 in 2014.

Med bolj presenetljivimi udeleženci sta igralec Hugh Laurie, ki je leta 1980 veslal za Cambridge, in neki Dan Snow, ki je v letih 1999-2001 veslal za Oxford.

Naslov slike: 19. februar 2001: predsednika Dan Snow iz Oxforda in Kieran West iz Cambridgea med predsedniškim izzivom in razglasitvijo posadke za 147. regato Oxford & Cambridge Boat Race, ki je potekala na mostu Putney Bridge v Londonu. Kredit: Warren Little /Allsport