V roku 2009 sa na brehoch Temže medzi Putney a Mortlake v Londýne zišiel rekordný počet ľudí - viac ako 270 000, aby sledovali súboj dvoch najlepších svetových univerzít na vode.

Od prvých pretekov v roku 1829 zaznamenal Cambridge 82 víťazstiev a Oxford 80, pričom jeden zápas v roku 1877 bol taký tesný, že bol zaznamenaný ako nerozhodný.

Kto zorganizoval prvé preteky lodí?

Mužom, ktorý stál za otvorením pretekov lodí, bol Charles Merivale, ktorý sa stal slávnym historikom v štýle Edwarda Gibbona a kaplánom predsedu Dolnej snemovne. V roku 1829 bol študentom v Cambridge s vášňou pre veslovanie.

Pamätná tabuľa venovaná Charlesovi Merivaleovi v katedrále v Ely

Predtým, ako Merivale získal miesto na Cambridge, navštevoval Harrow School - slávnu školu, ktorá neskôr vychovala okrem iných aj Winstona Churchilla a Džaváharlala Néhrúa. Tam nadviazal blízke priateľstvo s Charlesom Wordsworthom, synovcom slávneho romantického básnika a vynikajúcim športovcom.

Wordsworth pokračoval v štúdiu na Oxforde, ktorý súperil s Cambridgeom o titul najlepšej univerzity v krajine. Priateľská rivalita medzi týmito dvoma mužmi prerástla do túžby po definitívnej súťaži, ktorá by dokázala, ktorá univerzita dokáže poraziť tú druhú v pretekoch po Temži.

Edward Merivale a Charles Wordsworth: pôvodní vyzývatelia.

Merivale a Cambridgeská univerzita oficiálne vyzvali Wordswortha na zápas v Henley-on-Thames, ktorý sa mal konať 10. júna 1829.

Oxford vyhral prvý

Farba, ktorú si Cambridge obliekol v týchto prvých pretekoch, nie je známa. Oxford už mal svoju známu tmavomodrú farbu, pretože to bola veslárska farba Christ Church, veľkej školy, z ktorej pochádzal Wordsworth a väčšina oxfordských veslárov.

Muselo im to priniesť šťastie, pretože sa tešili z presvedčivého víťazstva nad svojimi súpermi z Cambridge-u. Cambridge bol nútený vyzvať víťazov na opakovaný zápas, čo je tradícia, ktorá pretrváva po celé stáročia.

Cambridge vyhral odvetu

Tieto dve univerzity sa opäť stretli až v roku 1836, keď sa preteky konali v Londýne, z Westminsteru do Putney, a nie proti prúdu rieky v Henley. Tentoraz zvíťazila Cambridge, čo viedlo k výzvam Oxfordu, aby sa ďalšie preteky presunuli späť do pôvodného domova!

Spory sa ťahali až do roku 1839, keď sa preteky konali opäť v Londýne a výsledkom bolo ďalšie víťazstvo Cambridge.

Odvtedy sa koná každoročne (s výnimkou prestávok počas oboch svetových vojen, keď bolo potrebné nájsť mladých mužov) a celkový počet víťazstiev jednotlivých strán je pozoruhodne blízky.

Prilákala niekoľko súčasných a budúcich držiteľov zlatých medailí, naposledy Malcolma Howarda z Oxfordu, ktorý získal zlato na olympijských hrách v Pekingu 2008.

Mŕtve horúčavy a vzbury

Viac ako storočie pretekov prinieslo niekoľko pamätných udalostí, vrátane mŕtveho ťahu v roku 1877 a vzbúr v rokoch 1957 a 1987. V roku 1987 došlo k udalosti, keď sa pokus o vytvorenie rekordnej posádky z Oxfordu veľkolepo zvrtol, čo viedlo britskú tlač ku komentáru, že "keď najímate žoldnierov, môžete očakávať aj pirátov".

Došlo aj k mnohým potopeniam, najdramatickejšiemu v roku 1912, keď obe posádky skončili vo vode za mimoriadne zlého počasia. Hoci prvá žena sa na pretekoch objavila v roku 1981, existujú aj samostatné preteky čisto ženských lodí, ktoré sa konajú od roku 1927 a získavajú si čoraz väčšiu podporu a záujem.

Keďže sa na preteky chodí pozerať čoraz viac ľudí, a to ako na rieke, tak aj v televízii, ich úroveň sa výrazne zlepšila. Prilákali niekoľko súčasných a budúcich držiteľov zlatých medailí, naposledy Malcolma Howarda z Oxfordu, ktorý získal zlato na olympijských hrách v Pekingu v roku 2008 a v rokoch 2013 a 2014 vesloval za svoju univerzitu.

Medzi prekvapivých účastníkov patrí aj herec Hugh Laurie, ktorý v roku 1980 vesloval za Cambridge, a istý Dan Snow, ktorý v rokoch 1999-2001 vesloval za Oxford.

Titulná snímka: 19. februára 2001: Prezidenti Dan Snow z Oxfordu a Kieran West z Cambridge počas vyhlásenia prezidentov a posádky 147. ročníka pretekov Oxford & Cambridge Boat Race, ktoré sa konali na Putney Bridge v Londýne. Kredit: Warren Little /Allsport