În 2009, o mulțime record de peste 270.000 de persoane a umplut malurile Tamisei între Putney și Mortlake, în Londra, pentru a vedea două dintre cele mai bune universități din lume luptându-se pe apă.

De la prima cursă din 1829, Cambridge a obținut 82 de victorii, iar Oxford 80, cu o singură confruntare atât de strânsă în 1877 încât a fost înregistrată ca fiind un meci mort.

Cine a organizat prima cursă cu barca?

Omul din spatele inaugurării cursei de bărci a fost Charles Merivale, care a devenit un istoric celebru în stilul lui Edward Gibbon și capelan al președintelui Camerei Comunelor. În 1829, era student la Cambridge și era pasionat de canotaj.

O placă dedicată lui Charles Merivale la Catedrala Ely

Înainte de a obține un loc la Cambridge, Merivale a urmat cursurile școlii Harrow - faimoasa instituție care avea să-i educe mai târziu, printre alții, pe Winston Churchill și Jawaharlal Nehru. Acolo a legat o prietenie strânsă cu Charles Wordsworth, nepotul renumitului poet romantic și un sportiv strălucit.

Wordsworth a continuat să studieze la Oxford, care rivaliza cu Cambridge pentru titlul de cea mai bună universitate din țară. Rivalitatea amicală dintre cei doi bărbați a evoluat în dorința de a organiza o competiție definitivă pentru a demonstra care universitate ar putea să o întreacă pe cealaltă într-o cursă de-a lungul Tamisei.

Edward Merivale și Charles Wordsworth: contestatarii originali.

Merivale și Universitatea Cambridge l-au provocat oficial pe Wordsworth la un meci la Henley-on-Thames, care urma să aibă loc pe 10 iunie 1829.

Oxford a câștigat prima

Culoarea purtată de Cambridge în această primă cursă nu este cunoscută. Oxford adoptase deja obișnuitul albastru închis, deoarece aceasta era culoarea de canotaj a Christ Church, marele colegiu din care proveneau Wordsworth și majoritatea canotorilor de la Oxford.

Probabil că le-a purtat noroc, pentru că s-au bucurat de o victorie convingătoare în fața rivalilor de la Cambridge, care au fost nevoiți să-i provoace pe învingători la un nou meci, o tradiție care a dăinuit de-a lungul secolelor.

Cambridge a câștigat meciul revanșă

Cele două universități nu au mai concurat din nou până în 1836, când cursa a avut loc în Londra, de la Westminster la Putney, mai degrabă decât în amonte, la Henley. De data aceasta, Cambridge a fost învingătoare, ceea ce a dus la apeluri din partea Oxfordului de a muta următoarea cursă înapoi la locul de origine!

Dezacordul s-a prelungit până în 1839, când cursa a avut loc din nou la Londra, iar rezultatul a fost o nouă victorie a celor de la Cambridge.

De atunci, acest lucru se întâmplă anual (cu excepția pauzelor din timpul ambelor războaie mondiale, când era nevoie de tineri în formă în altă parte), iar numărul total de victorii pentru fiecare tabără este remarcabil de apropiat.

A atras mai mulți actuali și viitori medaliați cu aur, cel mai recent fiind Malcolm Howard din Oxford, care a câștigat aurul la Jocurile Olimpice de la Beijing din 2008.

Călduri moarte și revolte

Mai mult de un secol de competiție a dat naștere la câteva incidente memorabile, printre care se numără și victoria din 1877, precum și revoltele din 1957 și 1987. Evenimentul din 1987 a avut loc atunci când încercarea de a crea un echipaj american din Oxford care să doboare toate recordurile a avut un efect spectaculos, ceea ce a determinat presa britanică să comenteze că "atunci când recrutezi mercenari, te poți aștepta la pirați".

Au existat, de asemenea, numeroase scufundări, cea mai dramatică fiind cea din 1912, când ambele echipaje au ajuns în apă pe o vreme ciudat de rea. Deși prima femeie cox a apărut în cursă în 1981, există, de asemenea, o cursă separată de bărci numai pentru femei, care are loc din 1927 și care a adunat tot mai mult sprijin și interes.

Pe măsură ce din ce în ce mai mulți oameni au venit să urmărească cursele, atât pe râu, cât și la televizor, standardul s-a îmbunătățit dramatic, atrăgând mai mulți actuali și viitori câștigători ai medaliilor de aur, cel mai recent Malcolm Howard din Oxford, care a câștigat aurul la Jocurile Olimpice de la Beijing 2008 înainte de a vâsli pentru universitatea sa în 2013 și 2014.

Printre participanții mai surprinzători se numără actorul Hugh Laurie, care a vâslit pentru Cambridge în 1980, și un anume Dan Snow, care a vâslit pentru Oxford în perioada 1999-2001.

Titlu Imagine: 19 Feb 2001: Președinții Dan Snow de la Oxford și Kieran West de la Cambridge în timpul președinților Challange și Anunțul echipajului pentru a 147-a Oxford & Cambridge Boat Race a avut loc la Putney Bridge, Londra. Credit: Warren Little / Allsport