I 2009 var der et rekordstort publikum på over 270.000 mennesker langs Themsens bredder mellem Putney og Mortlake i London for at se to af verdens bedste universiteter kæmpe mod hinanden på vandet.

Siden det første løb i 1829 har Cambridge vundet 82 sejre og Oxford 80, med en kamp, der var så tæt på i 1877, at den blev registreret som et dødt løb.

Hvem organiserede den første kapsejlads?

Manden bag indvielsen af kapsejladsen var Charles Merivale, der blev en berømt historiker i stil med Edward Gibbon og kapellan for formanden for Underhuset. I 1829 var han studerende på Cambridge og havde en passion for roning.

En plakette tilegnet Charles Merivale i Ely Cathedral

Inden Merivale fik en plads på Cambridge, gik han på Harrow School - den berømte skole, hvor bl.a. Winston Churchill og Jawaharlal Nehru senere skulle blive uddannet. Her fik han et tæt venskab med Charles Wordsworth, nevø til den berømte romantiske digter og en fremragende sportsmand.

Wordsworth fortsatte sine studier i Oxford, som konkurrerede med Cambridge om titlen som landets bedste universitet, og den venskabelige rivalisering mellem de to mænd udviklede sig til et ønske om en endelig konkurrence, hvor man ville bevise, hvilket universitet der kunne slå det andet i et kapløb langs Themsen.

Edward Merivale og Charles Wordsworth: de oprindelige udfordrere.

Merivale og Cambridge University udfordrede officielt Wordsworth til en kamp i Henley-on-Thames, som skulle finde sted den 10. juni 1829.

Oxford vandt den første

Hvilken farve Cambridge havde på i dette første løb er ukendt, Oxford havde allerede valgt den velkendte mørkeblå farve, da det var Christ Churchs rofarve, det store college, som Wordsworth og de fleste Oxford-roere kom fra.

Det må have bragt dem held, for de vandt en overbevisende sejr over deres rivaler fra Cambridge, som blev tvunget til at udfordre sejrherrerne til en ny kamp, en tradition, der har varet gennem århundreder.

Cambridge vandt returkampen

De to universiteter konkurrerede ikke igen før 1836, hvor løbet blev afholdt i London, fra Westminster til Putney, i stedet for op ad floden i Henley. Denne gang vandt Cambridge, hvilket førte til opfordringer fra Oxford om at flytte det næste løb tilbage til det oprindelige sted!

Uenigheden trak ud indtil 1839, hvor løbet blev afholdt igen i London og resulterede i endnu en Cambridge-sejr.

Det har fundet sted hvert år (bortset fra pauser under begge verdenskrige, hvor der var brug for unge mænd i god form andre steder) lige siden, og det samlede antal sejre til hver side er bemærkelsesværdigt tæt på hinanden.

Det har tiltrukket flere nuværende og fremtidige guldmedaljevindere, senest Malcolm Howard fra Oxford, som vandt guld ved OL i Beijing 2008.

Dødt løb og mytterier

Mere end et århundredes kapsejlads har givet anledning til flere mindeværdige hændelser, herunder dødløbet i 1877 og mytterier i 1957 og 1987. 1987 skete, da et forsøg på at skabe en rekordbrydende amerikansk Oxford-besætning, der kun bestod af amerikanere, gav bagslag på spektakulær vis, hvilket fik den britiske presse til at kommentere, at "når man ansætter lejesoldater, kan man forvente nogle pirater".

Der har også været adskillige forlis, mest dramatisk i 1912, hvor begge besætninger endte i vandet i et uhyggeligt dårligt vejr. Selv om den første kvindelige styrmand deltog i kapsejladsen i 1981, er der også et separat kapsejlads udelukkende for kvinder, som har fundet sted siden 1927 og har fået stigende støtte og interesse.

Efterhånden som flere og flere mennesker er kommet for at se løbene, både på floden og på tv, er standarden blevet dramatisk forbedret. Det har tiltrukket flere nuværende og fremtidige guldmedaljevindere, senest Malcolm Howard fra Oxford, der vandt guld ved OL i Beijing i 2008, før han roede for sit universitet i 2013 og 2014.

Blandt de mere overraskende deltagere er skuespilleren Hugh Laurie, der roede for Cambridge i 1980, og en vis Dan Snow, der roede for Oxford fra 1999-2001.

Titelbillede: 19. februar 2001: Præsidenterne Dan Snow fra Oxford og Kieran West fra Cambridge under Præsidenternes Udfordring og bekendtgørelse af besætningen til den 147. Oxford & Cambridge Boat Race, der blev afholdt på Putney Bridge i London. Kilde: Warren Little /Allsport