V roce 2009 se na břehu Temže mezi Putney a Mortlake v Londýně sešlo rekordních 270 000 lidí, kteří sledovali souboj dvou nejlepších světových univerzit na vodě.

Od prvního závodu v roce 1829 si Cambridge připsala 82 vítězství a Oxford 80, přičemž jeden zápas v roce 1877 byl tak těsný, že byl zaznamenán jako nerozhodný.

Kdo uspořádal první závod lodí?

Mužem, který stál u zrodu závodu lodí, byl Charles Merivale, jenž se stal slavným historikem ve stylu Edwarda Gibbona a kaplanem předsedy Dolní sněmovny. V roce 1829 byl studentem v Cambridgi a jeho vášní bylo veslování.

Pamětní deska věnovaná Charlesi Merivaleovi v katedrále v Ely

Než se dostal na Cambridge, navštěvoval Merivale Harrow School - slavnou školu, která později vychovala mimo jiné Winstona Churchilla a Džawaharlala Néhrúa. Navázal zde blízké přátelství s Charlesem Wordsworthem, synovcem slavného romantického básníka a vynikajícím sportovcem.

Wordsworth začal studovat na Oxfordu, který soupeřil s Cambridge o titul nejlepší univerzity v zemi. Přátelská rivalita mezi oběma muži přerostla v touhu po definitivní soutěži, která by ukázala, která univerzita dokáže porazit tu druhou v závodě po Temži.

Edward Merivale a Charles Wordsworth: původní vyzyvatelé.

Merivale a Cambridgeská univerzita oficiálně vyzvaly Wordswortha k zápasu v Henley-on-Thames, který se měl konat 10. června 1829.

Oxford vyhrál první

Není známo, v jaké barvě se Cambridge zúčastnila tohoto prvního závodu. Oxford již přijal svou známou tmavě modrou barvu, protože to byla veslařská barva Christ Church, velké koleje, ze které pocházel Wordsworth a většina oxfordských veslařů.

Zřejmě jim to přineslo štěstí, protože se těšili z přesvědčivého vítězství nad svými soupeři z Cambridge. Cambridge byla nucena vyzvat vítěze k odvetnému zápasu, což je tradice, která trvá po celá staletí.

Cambridge vyhrála odvetu

Obě univerzity se znovu utkaly až v roce 1836, kdy se závod konal v Londýně, z Westminsteru do Putney, a nikoliv proti proudu řeky v Henley. Tentokrát zvítězila Cambridge, což vedlo k výzvám Oxfordu, aby se příští závod přesunul zpět do původního místa konání!

Neshody se táhly až do roku 1839, kdy se závod konal znovu v Londýně a skončil dalším vítězstvím Cambridge.

Od té doby se hraje každoročně (s výjimkou přestávek během obou světových válek, kdy bylo potřeba mladých mužů) a celkový počet vítězství obou stran je pozoruhodně vyrovnaný.

Přilákala několik současných i budoucích držitelů zlatých medailí, naposledy Malcolma Howarda z Oxfordu, který získal zlato na olympijských hrách v Pekingu 2008.

Mrtvé zápasy a vzpoury

Více než století závodů přineslo několik památných událostí, včetně mrtvého závodu z roku 1877 a vzpour v letech 1957 a 1987. K události z roku 1987 došlo, když se pokus o vytvoření rekordní posádky z Oxfordu velkolepě zvrtl, což vedlo britský tisk ke komentáři, že "když nabíráte žoldáky, můžete očekávat nějaké piráty".

Došlo také k četným potopením, z nichž nejdramatičtější bylo v roce 1912, kdy obě posádky skončily ve vodě v podivně špatném počasí. Ačkoli se první žena s kormidlem objevila v závodě v roce 1981, existuje také samostatný závod výhradně ženských lodí, který se koná od roku 1927 a získává si stále větší podporu a zájem.

S přibývajícím počtem diváků, kteří závody sledují na řece i v televizi, se jejich úroveň výrazně zlepšila. Přilákala několik současných i budoucích držitelů zlatých medailí, naposledy Malcolma Howarda z Oxfordu, který získal zlato na olympijských hrách v Pekingu 2008 a v letech 2013 a 2014 vesloval za svou univerzitu.

Mezi překvapivější účastníky patří herec Hugh Laurie, který v roce 1980 vesloval za Cambridge, a jistý Dan Snow, který v letech 1999-2001 vesloval za Oxford.

Titulní obrázek: 19. února 2001: Prezidenti Dan Snow z Oxfordu a Kieran West z Cambridge během vyhlášení prezidentů a posádek 147. ročníku závodu Oxford & amp; Cambridge Boat Race, který se konal na Putney Bridge v Londýně. Kredit: Warren Little /Allsport