In 2009 stond een recordaantal van meer dan 270.000 mensen langs de oevers van de Theems tussen Putney en Mortlake in Londen om twee van de beste universiteiten ter wereld te zien strijden op het water.

Sinds de eerste wedstrijd in 1829 heeft Cambridge 82 overwinningen geboekt en Oxford 80. Eén wedstrijd in 1877 was zo close dat het een dead heat was.

Wie organiseerde de eerste bootrace?

De man achter de opening van de bootrace was Charles Merivale, die een gevierd historicus werd in de stijl van Edward Gibbon, en kapelaan van de voorzitter van het Lagerhuis. In 1829 was hij student in Cambridge met een passie voor roeien.

Een plaquette gewijd aan Charles Merivale in de kathedraal van Ely

Voordat hij naar Cambridge ging, zat Merivale op de Harrow School - de beroemde instelling die later onder meer Winston Churchill en Jawaharlal Nehru zou opleiden. Daar raakte hij nauw bevriend met Charles Wordsworth, de neef van de beroemde romantische dichter en een briljant sportman.

Wordsworth ging studeren in Oxford, dat met Cambridge wedijverde om de titel van beste universiteit van het land. De vriendschappelijke rivaliteit tussen de twee mannen ontwikkelde zich tot een verlangen naar een definitieve wedstrijd om te bewijzen welke universiteit de andere kon verslaan in een race over de Theems.

Edward Merivale en Charles Wordsworth: de oorspronkelijke uitdagers.

Merivale en de Universiteit van Cambridge daagden Wordsworth officieel uit voor een wedstrijd in Henley-on-Thames, die op 10 juni 1829 zou plaatsvinden.

Oxford won de eerste

De kleur die Cambridge in deze eerste race droeg, is onbekend. Oxford had al het bekende donkerblauw aangenomen, omdat dit de roeikleur was van Christ Church, het grand college waar Wordsworth en de meeste roeiers van Oxford vandaan kwamen.

Het moet hen geluk gebracht hebben, want ze behaalden een overtuigende overwinning op hun rivalen uit Cambridge. Cambridge werd gedwongen de overwinnaars uit te dagen voor een re-match, een traditie die door de eeuwen heen stand heeft gehouden.

Cambridge won de rematch

De twee universiteiten streden pas weer in 1836, toen de race in Londen werd gehouden, van Westminster naar Putney, in plaats van stroomopwaarts in Henley. Deze keer won Cambridge, wat leidde tot oproepen van Oxford om de volgende race weer naar de oorspronkelijke plaats te verplaatsen!

De onenigheid sleepte zich voort tot 1839, toen de race opnieuw in Londen werd gehouden, en resulteerde in een nieuwe overwinning voor Cambridge.

Het is sindsdien jaarlijks gebeurd (afgezien van onderbrekingen tijdens beide wereldoorlogen, toen er elders fitte jonge mannen nodig waren), en het totale aantal overwinningen voor elke partij ligt opmerkelijk dicht bij elkaar.

Het heeft verschillende huidige en toekomstige gouden medaillewinnaars aangetrokken, recentelijk Malcolm Howard van Oxford, die goud won op de Olympische Spelen van 2008 in Peking.

Dode gevechten en muiterijen

Meer dan een eeuw racen heeft een aantal memorabele incidenten opgeleverd, waaronder de dead heat van 1877 en muiterijen in 1957 en 1987. De gebeurtenis van 1987 vond plaats toen een poging om een recordbrekende volledig Amerikaanse Oxford-bemanning samen te stellen op spectaculaire wijze mislukte, wat de Britse pers deed opmerken dat "wanneer je huurlingen aanwerft, je een aantal piraten kunt verwachten".

Er zijn ook talrijke schipbreuken geweest, het meest dramatisch in 1912 toen beide bemanningen in het water belandden bij uitzonderlijk slecht weer. Hoewel de eerste vrouwelijke stuurman in 1981 aan de race deelnam, is er ook een aparte bootrace voor alleen vrouwen die sinds 1927 plaatsvindt en steeds meer steun en belangstelling krijgt.

Omdat steeds meer mensen naar de wedstrijden zijn komen kijken, zowel op de rivier als op de televisie, is het niveau enorm verbeterd. Het heeft verschillende huidige en toekomstige gouden medaillewinnaars aangetrokken, recentelijk Malcolm Howard van Oxford, die goud won op de Olympische Spelen van Peking in 2008 voordat hij in 2013 en 2014 voor zijn universiteit roeide.

Tot de meer verrassende deelnemers behoren de acteur Hugh Laurie, die in 1980 voor Cambridge roeide, en een zekere Dan Snow, die van 1999-2001 voor Oxford roeide.

Titel afbeelding: 19 feb 2001: De voorzitters Dan Snow van Oxford en Kieran West van Cambridge tijdens de Presidents Challange en Crew Announcement voor de 147e Oxford & Cambridge Boat Race gehouden bij Putney Bridge, Londen. Credit: Warren Little /Allsport