Richard 'Dick' Turpin was een struikrover uit het vroege Georgische tijdperk, wiens leven en legende samensmolten tot een boeiende mythe.

Turpin was een meedogenloze en soms brutale crimineel, maar werd vervolgens in de literatuur en de film geromantiseerd tot een onstuimige, heldhaftige Robin Hood.

Hij terroriseerde het publiek bij leven en boeide hen na zijn dood. Hier zijn 10 feiten om Dick Turpin, een van de meest beruchte criminelen van Groot-Brittannië, te ontmaskeren.

1. De man en de mythe zijn totaal verschillend...

Valse percepties over Dick Turpin zijn terug te voeren op William Harrison Ainsworth's roman uit 1834 Rockwood. Ainsworth schildert Turpin af als een dappere struikrover die de corrupte autoriteiten te slim af is en die overvallen pleegt op een heerlijke, bijna eervolle manier. Niets van dit alles was waar.

Turpin was een egoïstische, gewelddadige beroepscrimineel die op onschuldige mensen aasde en hele gemeenschappen bang maakte. Een van Harrisons meest herhaalde beweringen, dat Turpin ooit in één nacht 150 mijl van Londen naar York reed op zijn vertrouwde paard Black Bess, was ook een verzinsel, maar de mythe bleef bestaan.

2. Turpin begon zijn carrière als slager...

Turpin werd geboren in Hempstead, Essex, in 1705. De baan van zijn vader als slager bood hem al vroeg richting in zijn carrière, maar ook een route naar de misdaad. In het begin van de jaren 1730 begon Turpin met het kopen van wild dat gestroopt was in Epping Forest door criminelen die bekend stonden als de Essex Gang.

Al snel loofde de politie een beloning uit van 50 pond (gelijk aan ongeveer 11.500 pond in 2021) voor informatie die leidde tot hun arrestatie. Dit zette de groep echter alleen maar aan tot meer gewelddadige misdrijven zoals overvallen, aanrandingen en moord.

De Bluebell Inn in Hempstead, Essex: de geboorteplaats van Dick Turpin op 21 september 1705.

Image Credit: Barry Marsh, 2015

3. Hij maakte geen onderscheid tussen arm en rijk

Turpin wordt vaak afgeschilderd als een Robin Hood-figuur die steelt van de rijken, een held voor de vertrapten. Dit was gewoon niet het geval. Turpin en zijn bendes overvielen zowel rijk als arm, zoals de schokkende overval op Earlsbury Farm van 4 februari 1735 duidelijk maakt.

De oudere Joseph Lawrence werd vastgebonden, gesleept, met een pistool geslagen, geslagen en gedwongen op een brandend vuur te zitten. Lawrence's bediende Dorothy werd ook verkracht door een van Turpin's medewerkers.

4. Turpin pleegde een reeks overvallen in 1735

Turpin's carrière als struikrover begon met een reeks overvallen tussen Epping Forest en Mile End vanaf 10 april 1735. Verdere overvallen in Barnes Common, Putney, Kingston Hill, Hounslow en Wandsworth volgden elkaar snel op.

Na de overvallen werden Turpin en voormalig Essex Gang lid Thomas Rowden naar verluidt gezien tussen 9-11 oktober 1735. Een nieuwe beloning van 100 pond (vergelijkbaar met ongeveer 23.000 pond in 2021) werd uitgeloofd voor hun vangst en toen dit mislukte, loofden inwoners hun eigen beloning uit. Ook dit mislukte, maar de toegenomen bekendheid droeg er waarschijnlijk toe bij dat Turpin onderdook.

5. Turpin kan zich in Nederland hebben verstopt

Tussen de waarnemingen van oktober 1735 en februari 1737 is niets bekend over de bewegingen en activiteiten van Turpin. Verschillende berichten in de pers suggereerden dat hij in Nederland was gesignaleerd, maar dit kan een gevolg zijn geweest van zijn grote bekendheid.

Van Turpin was bekend dat hij een schuilplaats had in een grot in Epping Forest, maar de jachtopzieners in het gebied waren hiervan op de hoogte. Toch was hij in februari 1737 weer bezig mensen onder schot te beroven, eerst in Hertfordshire, daarna in Leicestershire en Londen met nieuwe handlangers Matthew King en Stephen Potter.

6. Turpin vermoordde een jachtopzienersknecht en veranderde zijn identiteit

Een woordenwisseling in Leytonstone's Green Man pub leidde tot de fatale schietpartij op Turpin's handlanger Matthew King, mogelijk onbedoeld door Turpin zelf. De nasleep van de schietpartij veranderde de loop van Turpin's leven onherroepelijk.

Nadat hij was ontsnapt naar zijn schuilplaats in Epping Forest, werd Turpin opgemerkt door Thomas Morris, een bediende van de jachtopziener. Morris confronteerde hem alleen en werd doodgeschoten. Hoewel Turpin doorging met een reeks overvallen, dook hij al snel weer onder, niet als Dick Turpin maar onder de valse identiteit van John Palmer. Er werd een nieuwe beloning van 200 pond uitgeloofd (ongeveer 46.000 pond in 2021) voor zijn gevangenneming.

7. Turpin's ondergang begon met de moord op een kip...

Nadat hij de identiteit van John Palmer had aangenomen en zich voordeed als paardenhandelaar in Yorkshire, zette Turpin zijn eigen ondergang in gang door op 2 oktober 1738 de jachthaan van jachtpartner John Robinson te vermoorden. Toen Robinson boos reageerde, dreigde Turpin hem ook te doden, wat het incident onder de aandacht bracht van 3 plaatselijke gerechtshoven.

Turpin weigerde de gevraagde borg te betalen en werd daarom opgenomen in het House of Correction te Beverley, een gevangenschap waaruit hij nooit werd bevrijd.

8. Turpin werd verrast door zijn handschrift...

In afwachting van zijn proces in York schreef Turpin aan zijn zwager Pompr Rivernall in Hampstead. De brief onthulde de ware identiteit van Turpin en vroeg om valse referenties voor John Palmer. Rivernall weigerde de brief, die vervolgens naar het postkantoor van Saffron Walden werd gebracht.

Daar herkende James Smith, een voormalige leraar die Turpin op school had leren schrijven, het handschrift onmiddellijk. Nadat hij de autoriteiten had gewaarschuwd en naar York Castle was gereisd om Turpin te identificeren, incasseerde Smith een beloning van 200 pond die was uitgeloofd door de hertog van Newcastle.

Het graf van Dick Turpin in St George's Church in Fishergate, York.

Image Credit: Old Man Leica, 2006

9. De aanklachten tegen Turpin waren technisch ongeldig...

Turpin werd beschuldigd van het stelen van 3 paarden van Thomas Creasy. Hoewel er geen twijfel over bestaat dat Turpin vergelding verdiende voor zijn uitgebreide misdaden, waren de feitelijke aanklachten tegen hem tijdens zijn proces ongeldig.

Volgens de aanklacht stal Turpin 3 paarden in Welton op 1 maart 1739. Hij pleegde deze misdaad inderdaad, maar deze vond plaats in Heckington in augustus 1738, waardoor de aanklacht ongeldig werd.

10. Turpin's lichaam werd gestolen nadat hij was opgehangen...

Ter dood veroordeeld voor het stelen van paarden, werd Turpin opgehangen op de renbaan van Knavesmire. Nog ironischer is dat Turpin's beul, Thomas Hadfield, een voormalig struikrover was. Op 7 april 1739, 33 jaar oud, kwam er een einde aan Turpin's criminele leven.

Nadat hij was opgehangen, werd zijn lichaam bijgezet in St George's Church in York waar het snel werd gestolen door lijkenlikkers. Dit was niet ongewoon in die tijd en werd af en toe toegestaan voor medisch onderzoek, maar het was niet populair bij het publiek. De lijkenlikkers werden snel opgepakt en Turpin's lichaam werd herbegraven in St Georges met ongebluste kalk.