In juli 1945 werd in de woestijn van New Mexico de eerste atoombom tot ontploffing gebracht: een wapen van onvoorstelbare vernietiging dat de politiek en de oorlogvoering in de rest van de 20e eeuw grotendeels zou bepalen.

Zodra het duidelijk werd dat Amerika met succes kernwapens had gemaakt en getest, begon de rest van de wereld een wanhopige race om hun eigen wapens te ontwikkelen. In 1957 begon Groot-Brittannië met een reeks kernwapenproeven op kleine eilanden in de Stille Oceaan in een poging om het geheim van het maken van een waterstofbom te ontdekken.

Waarom heeft Engeland er zo lang over gedaan?

In de jaren dertig werden belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen gedaan op het gebied van kernsplijting en radioactiviteit, met name in Duitsland, maar bij het uitbreken van de oorlog in 1939 sloegen veel wetenschappers op de vlucht, omdat ze zich al bewust waren geworden van de potentiële kracht van hun ontdekkingen in een op wapens gebaseerde context. Groot-Brittannië investeerde geld in onderzoek in het begin van de oorlog, maar naarmate de oorlog vorderde, werd hetsteeds duidelijker dat ze niet de mogelijkheid hadden om dit financieel te blijven doen.

Groot-Brittannië, Amerika en Canada hadden in 1943 het Akkoord van Quebec ondertekend, waarin zij overeenkwamen nucleaire technologie te delen: in feite betekende dit dat Amerika ermee instemde nucleair onderzoek en ontwikkeling te blijven financieren met de hulp van Britse wetenschappers en onderzoek. Latere herzieningen beknotten dit en de ontdekking van een Canadese spionagekring waar een Britse natuurkundige deel van uitmaakte, bracht ernstige schade toe aan de nucleaire"speciale relatie" en heeft Groot-Brittannië aanzienlijk teruggezet in zijn streven om kernwapens te ontwikkelen.

Operatie Hurricane

Amerika's ontwikkeling en begrip van nucleaire wapens en technologie gingen snel vooruit en ze werden steeds isolationistischer. Tegelijkertijd werd de Britse regering steeds bezorgder over hun gebrek aan nucleaire wapens en besloot dat ze, om hun status als grote mogendheid te behouden, meer zouden moeten investeren in een programma voor het testen van nucleaire wapens.

High Explosive Research', zoals het project nu werd genoemd, was uiteindelijk succesvol: Groot-Brittannië bracht in 1952 zijn eerste atoombom tot ontploffing op de Monte Bello eilanden in West-Australië.

Australië was nog steeds nauw verbonden met Groot-Brittannië en hoopte dat door toe te geven aan het verzoek, de weg zou worden vrijgemaakt voor toekomstige samenwerking op het gebied van kernenergie en eventueel wapens. Zeer weinig mensen uit Groot-Brittannië of Australië waren op de hoogte van de explosie.

De bom werd onder water tot ontploffing gebracht: er werd gevreesd voor een dramatische vloedgolf, maar die bleef uit. Wel liet de bom een krater achter op de zeebodem van 6 meter diep en 300 meter breed. Met het succes van Operatie Hurricane werd Groot-Brittannië het derde land ter wereld dat over kernwapens beschikte.

Voorpagina van de West Australian krant van 4 oktober 1952.

Afbeelding: Publiek domein

Wat nu?

Hoewel de Britse prestatie belangrijk was, was de regering nog steeds bang om achter te blijven bij de Amerikanen en de Sovjets. Slechts een maand na de eerste succesvolle Britse test van kernwapens, testten de Amerikanen thermonucleaire wapens die aanzienlijk krachtiger waren.

In 1954 kondigde het kabinet de wens aan dat Groot-Brittannië met succes thermonucleaire wapens zou testen. Onder Sir William Penney werd in Aldermaston gewerkt aan de ontwikkeling hiervan. Op dat moment was de kennis van kernfusie in Groot-Brittannië rudimentair, en in 1955 stemde de premier, Anthony Eden, ermee in dat als er onvoldoende vooruitgang werd geboekt, Groot-Brittannië zou proberen zijn gezicht te redden doorgewoon een extreem grote atoombom laten ontploffen in een poging om toeschouwers voor de gek te houden.

Operatie Grapple

In 1957 begonnen de tests van Operation Grapple: ditmaal waren ze gebaseerd op het afgelegen Christmas Island in de Stille Oceaan. Er werden drie soorten bommen getest: Green Granite (een fusiebom die geen groot genoeg rendement opleverde), Orange Herald (die de grootste kernsplijtingsexplosie ooit produceerde) en Purple Granite (een ander prototype fusiebom).

Een tweede testronde in september van hetzelfde jaar was aanzienlijk succesvoller. Nadat ze hadden gezien hoe hun vorige bommen waren ontploft en welke opbrengsten elk type had opgeleverd, hadden de wetenschappers volop ideeën over de beste manier om opbrengsten van meer dan een megaton te creëren. Het ontwerp was dit keer veel eenvoudiger, maar had een veel krachtigere trekker.

Op 28 april 1958 liet Groot-Brittannië eindelijk een echte waterstofbom vallen, een bom waarvan de explosieve opbrengst van 3 megaton grotendeels afkomstig was van de thermonucleaire reactie en niet van kernsplijting. De succesvolle detonatie van een waterstofbom door Groot-Brittannië leidde tot een hernieuwde samenwerking met de Verenigde Staten, in de vorm van de US-UK Mutual Defence Agreement (1958).

Fallout

Veel van de betrokkenen bij het kernproefprogramma in 1957-8 waren jonge mannen in nationale dienst. De gevolgen van straling en nucleaire neerslag werden toen nog niet volledig begrepen, en veel van de betrokken mannen hadden geen adequate bescherming (als die er al was) tegen straling. Velen waren zich voor hun aankomst niet eens bewust van wat er op Christmas Island gebeurde.

Een aanzienlijk deel van deze mannen leed in de daaropvolgende jaren aan de gevolgen van stralingsvergiftiging, en in de jaren negentig spanden verschillende mannen een schadeclaim aan in een zaak die het Europees Hof voor de Rechten van de Mens verdeelde. Degenen die door de radioactieve neerslag van Operatie Grapple zijn getroffen, hebben nooit een schadevergoeding van de Britse regering ontvangen.

In november 1957, kort na het eerste deel van Operatie Grapple, werd in Groot-Brittannië de Campaign for Nuclear Disarmament opgericht. Deze organisatie voerde campagne voor unilaterale nucleaire ontwapening, waarbij ze zich beriep op de verschrikkelijke destructieve kracht van kernwapens, die uiteindelijk niet in oorlogsvoering konden worden gebruikt zonder tot potentiële vernietiging te leiden. Het bezit van kernwapens blijft een heet hangijzer,en vaak controversieel, onderwerp vandaag.