Op 30 april 1945 loste Adolf Hitler een van de belangrijkste schoten van de Tweede Wereldoorlog. Het was het schot dat een einde maakte aan zijn eigen leven. Twee dagen later veroverde het Rode Leger zijn Führerbunker. Maar het duurde tot juni 1945 toen Sovjet-officieren de Britse kranten informeerden dat Hitlers lichaam was gevonden.

Echter, na de beweringen van Joseph Stalin dat Hitler nog in leven was, kondigde maarschalk Georgy Zhukov later aan dat Hitlers lichaam niet was gevonden en dat hij op het laatste moment weggevlogen kon zijn.

Vanaf dit moment ontvingen het Ministerie van Buitenlandse Zaken, het Ministerie van Oorlog en talrijke Britse inlichtingenorganisaties een verbazingwekkend aantal rapporten waarin werd beweerd dat Hitler de oorlog had overleefd en naar locaties over de hele wereld was gevlucht.

Hitler afgebeeld door de geheime dienst van de Verenigde Staten in 1944 om te laten zien hoe hij zich zou kunnen vermommen om aan gevangenneming te ontsnappen.

De verslagen beginnen

In juni zou Hitler gezien zijn in Ierland, verkleed als vrouw. In augustus zou hij, volgens een rapport van de 21e Legergroep, Tokio hebben bezocht. In oktober zou hij naar Egypte zijn gereisd en zich tot de Islam hebben bekeerd.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken geloofde dat dergelijke geruchten "klinkklare onzin" waren. Maar hun geloof was gebaseerd op bewijs.

Vanaf mei 1945 verzamelden Britse ambtenaren informatie over Hitlers laatste dagen. Signaalinlichtingen en verhoorverslagen suggereerden allemaal dat de Führer zelfmoord had gepleegd. In juni ondervroegen de Britten bijvoorbeeld Hermann Karnau.

Als bewaker van dienst buiten de Führerbunker zag hij de lichamen van Adolf en zijn nieuwe vrouw, Eva (née Braun), in brand staan "twee meter" van de nooduitgang van de bunker. Hij tekende een kaart waarop stond waar hun lichamen waren begraven.

Exterieur van de Führerbunker kort voor de vernietiging. Hermann Karnau herinnerde zich dat Hitler & Eva Braun's overblijfselen werden verbrand buiten de nooduitgang links. Credit: Bundesarchiv / Commons.

In de zomer van 1945 inspireerden berichten over Hitlers overleving nazi-verzetsbewegingen die de Britse en Amerikaanse inspanningen om Duitsland te denazificeren en te democratiseren belemmerden.

Toen de Sovjets beweerden dat Hitler zich schuilhield in het door de Britten gecontroleerde Hamburg, was het genoeg. De hoog aangeschreven Britse inlichtingenofficier Hugh Trevor-Roper kreeg de opdracht uit te zoeken wat er werkelijk met Hitler was gebeurd.

Het Trevor-Roper onderzoek

Trevor-Roper's onderzoek vormde uiteindelijk de basis van zijn boek, De laatste dagen van Hitler In een opmerkelijk korte tijdspanne ondervroeg hij een groot aantal ooggetuigen en ontdekte hij nieuw bewijsmateriaal (waaronder een kopie van Hitlers testament) om overtuigend bewijs te leveren van Hitlers zelfmoord.

Trevor-Roper's inlichtingenrapport over Hitlers dood werd op 1 november 1945 aan de pers gegeven. In dit rapport wees hij erop dat alle geruchten over Hitlers overleven waren onderzocht en "ongegrond" waren bevonden.

Verder concludeerde hij dat het "volstrekt onmogelijk" was dat ooggetuigen een "cover story" hadden verzonnen of dat Eva Braun kon zijn "afgescheept met het lijk van een dubbelganger", aangezien de ooggetuigen elk waren ondervraagd onder "gedetailleerd en aanhoudend kruisverhoor". Maar toch bleven de berichten over Hitlers ontsnapping bestaan.

Het gevolg was dat het Britse onderzoek werd voortgezet - zelfs nadat Trevor-Roper was teruggekeerd naar zijn functie als docent geschiedenis aan de Universiteit van Oxford.

Nepnieuws bestrijden

In september 1946 startte de Britse inlichtingendienst in bezet Duitsland een onderzoek onder de naam "Operatie Conan Doyle" na "spirituele onthullingen" dat een vrouw genaamd Eva Hücker in werkelijkheid Eva Braun was. Toen Britse inlichtingenofficieren erin slaagden Hücker op te sporen, ontdekten zij dat zij een prostituee was die geen enkele gelijkenis vertoonde met Braun.

Twee jaar later weerlegden de Britse en Amerikaanse inlichtingendiensten een gerucht dat Skorzeny's parachutisten (beroemd om het redden van Mussolini) Hitler en andere top-nazi's uit Berlijn hadden gered, hen naar een geheim vliegveld in Hohenlychen hadden gebracht en hen hadden helpen ontsnappen.

Tijdens het verhoor verklaarde Skorzeny dat er geen vooraanstaande nazi's door zijn eenheid waren geëvacueerd en als Hitler door zijn mannen was geëvacueerd, zou hij dat hebben geweten.

Tegen die tijd waren de geruchten over Hitlers overleving samengesmolten met die over de vermeende ontsnapping van zijn privé-secretaris, Martin Bormann, die, volgens Miss Gunn van MI5, werd gezien "zittend in staat op een hoge berg naast zijn bleke Fuehrer" of zelfs "rijdend op het Monster van Loch Ness".

Maar gelukkig voor historici bleven Britse en Amerikaanse inlichtingenofficieren dergelijke onzin onderzoeken en ontkrachten.

Impact

In plaats van te twijfelen aan de bevindingen van Trevor-Roper, bleven Britse inlichtingenofficieren overlevingsgeruchten onderzoeken om informatie te verkrijgen over neonazistische bewegingen die voordeel wilden halen uit de verspreiding ervan en over andere nazi's die mogelijk aan justitie waren ontsnapt.

Zij waren vaak meer geïnteresseerd in degenen die de geruchten over Hitlers overleven na de oorlog verspreidden, dan in de geruchten zelf.

Luke Daly-Groves is promovendus aan de Universiteit van Leeds. Zijn nieuwe boek, Hitlers dood: de zaak tegen samenzwering , is de eerste poging van een academisch historicus om terug te keren naar het bewijs van Hitlers zelfmoord om de meest recente argumenten van samenzweringstheoretici onder de loep te nemen. Het is op 21 maart 2019 verschenen bij Osprey Publishing.

Header image credit: Adolf Hitler en Eva Braun op de Berghof. Credit: Bundesarchiv / Commons.