Den 30 april 1945 sköt Adolf Hitler ett av de viktigaste skotten under andra världskriget. Det var det som avslutade hans eget liv. Två dagar senare intog Röda armén hans Führerbunker, men det dröjde till juni 1945 innan sovjetiska officerare informerade brittiska tidningar om att Hitlers kropp hade hittats.

Efter Josef Stalins påståenden om att Hitler fortfarande levde, meddelade marskalk Georgij Zjukov senare att Hitlers kropp inte hade hittats och att han kunde ha flugit iväg i sista stund.

Från och med nu fick utrikesministeriet, krigsministeriet och många brittiska underrättelseorganisationer ett häpnadsväckande antal rapporter om att Hitler hade överlevt kriget och flytt till platser över hela världen.

Hitler avbildad av USA:s underrättelsetjänst 1944 för att visa hur han skulle kunna förklä sig för att försöka undkomma tillfångatagande.

Rapporterna börjar

I juni påstods Hitler ha setts på Irland, klädd som kvinna. I augusti, enligt en rapport från 21:a armégruppen, hade han besökt Tokyo. I oktober påstods han ha rest till Egypten och konverterat till islam.

Utrikesdepartementet ansåg att sådana rykten var "rena rama skitsnacket", men deras övertygelse var baserad på bevis.

Sedan maj 1945 hade brittiska tjänstemän samlat in information om Hitlers sista dagar. Signalspaning och förhörsrapporter tydde alla på att Führern hade tagit livet av sig. I juni förhörde britterna till exempel Hermann Karnau.

Som vakt utanför Führerbunkern bevittnade han Adolfs och hans nya hustru Eva (född Braun) kroppar som brann "två meter" från bunkerns nödutgång. Han ritade en karta som visade var deras kroppar begravdes.

Führerbunkerns exteriör strax innan den förstördes. Hermann Karnau minns att Hitler & Eva Brauns kvarlevor brändes utanför nödutgången till vänster. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Sommaren 1945 inspirerade rapporter om Hitlers överlevnad nazistiska motståndsrörelser som hindrade brittiska och amerikanska ansträngningar att avnazifiera och demokratisera Tyskland.

När Sovjet hävdade att Hitler gömde sig i det brittiskt kontrollerade Hamburg var det nog. Den högt ansedda brittiska underrättelseofficeren Hugh Trevor-Roper fick i uppdrag att ta reda på vad som verkligen hade hänt med Hitler.

Trevor-Roper-undersökningen

Trevor-Ropers undersökningar låg till slut till grund för hans bok, Hitlers sista dagar På en anmärkningsvärt kort tid korsförhörde han en mängd ögonvittnen och hittade nya dokument (bland annat en kopia av Hitlers sista vilja och testamente) för att ge övertygande bevis för Hitlers självmord.

Trevor-Ropers underrättelserapport om Hitlers död gavs till pressen den 1 november 1945. I denna rapport påpekade han att alla rykten om Hitlers överlevnad hade undersökts och befunnits vara "grundlösa".

Dessutom drog han slutsatsen att det var "helt omöjligt" att ögonvittnena skulle ha hittat på en "täckhistoria" eller att Eva Braun skulle ha "lurats med en dubbelgångares lik", eftersom ögonvittnena var och en förhördes under "detaljerade och ihärdiga korsförhör". Men rapporterna om Hitlers flykt fortsatte ändå.

Som ett resultat av detta fortsatte de brittiska utredningarna - även efter att Trevor-Roper hade återvänt till sin roll som lektor i historia vid Oxfords universitet.

Kampen mot falska nyheter

I september 1946 inledde den brittiska underrättelseavdelningen i det ockuperade Tyskland en utredning kallad "Operation Conan Doyle" efter "spirituella avslöjanden" om att en kvinna vid namn Eva Hücker i själva verket var Eva Braun. När de brittiska underrättelseofficerarna lyckades spåra Hücker upptäckte de att hon var en prostituerad som inte alls hade någon likhet med Braun.

Två år senare motbevisade de brittiska och amerikanska underrättelseavdelningarna ett rykte som hävdade att Skorzenys fallskärmsjägare (kända för att ha räddat Mussolini) hade räddat Hitler och andra högt uppsatta nazister från Berlin, fört dem till ett hemligt flygfält i Hohenlychen och hjälpt dem att fly.

Under förhör uppgav Skorzeny att ingen ledande nazist evakuerades av hans enhet och att om Hitler hade evakuerats av hans män skulle han ha vetat om det.

Vid den här tiden hade ryktena om Hitlers överlevnad smält samman med ryktena om hans privatsekreterare Martin Bormanns påstådda flykt, som enligt miss Gunn från MI5 sågs "sitta i statussymbol på ett högt berg bredvid sin bleka Führer" eller till och med "rida på Loch Ness-monstret".

Men som tur är för historikerna fortsatte brittiska och amerikanska underrättelseofficerare att undersöka och motbevisa sådant nonsens.

Effekt

De brittiska underrättelsetjänstemännen tvivlade inte alls på Trevor-Ropers resultat utan fortsatte att undersöka rykten om överlevnad för att få information om nynazistiska rörelser som försökte dra nytta av att sprida dem och om andra nazister som kanske hade undgått rättvisan.

De var ofta mer intresserade av dem som spred ryktena om Hitlers överlevnad efter kriget än av själva ryktena.

Luke Daly-Groves är doktorand vid University of Leeds och har en ny bok, Hitlers död: argumentet mot konspirationen är det första försöket av en akademisk historiker att återvända till bevisen för Hitlers självmord för att granska de senaste argumenten från konspirationsteoretiker. Den publicerades den 21 mars 2019 av Osprey Publishing.

Huvudbild: Adolf Hitler och Eva Braun på Berghof, krediterad av Bundesarchiv / Commons.