Den första atombomben detonerade i New Mexicos öken i juli 1945: ett vapen med tidigare ofattbar förstörelse som skulle komma att prägla mycket av politiken och krigföringen under resten av 1900-talet.

Så snart det stod klart att USA hade lyckats skapa och testa kärnvapen började resten av världen en desperat kapplöpning för att utveckla sina egna. 1957 inledde Storbritannien en serie kärnvapentester på små öar i Stilla havet i ett försök att upptäcka hemligheten bakom att göra en vätebomb.

Varför tog det så lång tid för Storbritannien?

Under hela 1930-talet gjordes stora vetenskapliga upptäckter om kärnklyvning och radioaktivitet, särskilt i Tyskland, men när kriget bröt ut 1939 flydde många forskare, eftersom de redan var medvetna om den potentiella kraften hos deras upptäckter i ett vapenbaserat sammanhang. Storbritannien investerade pengar i forskning under början av kriget, men när det drog ut på tiden blev detDet blev allt tydligare att de inte hade möjlighet att fortsätta att göra det ekonomiskt.

Storbritannien, USA och Kanada hade undertecknat Quebecavtalet 1943 där de kom överens om att dela kärnteknologi: i praktiken innebar det att USA gick med på att fortsätta att finansiera forskning och utveckling av kärnvapen med hjälp av brittiska forskare och forskning."särskilda förbindelser" och att det skulle innebära att Storbritannien skulle få ett stort bakslag i sin strävan efter att utveckla kärnvapen.

Operation Hurricane

USA:s utveckling och förståelse av kärnvapen och kärnteknik gick snabbt framåt och de blev alltmer isolationistiska. Samtidigt blev den brittiska regeringen alltmer bekymrad över sin brist på kärnvapen och beslutade att de för att behålla sin status som stormakt skulle behöva investera mer i ett testprogram för kärnvapen.

"High Explosive Research", som projektet nu kallades, blev till slut framgångsrikt: Storbritannien detonerade sin första atombomb 1952 på Monte Belloöarna i Västaustralien.

Australien var fortfarande nära knutet till Storbritannien och hoppades att man genom att ge efter för begäran skulle kunna bana väg för ett framtida samarbete om kärnenergi och eventuellt vapen. Mycket få personer från Storbritannien eller Australien fick veta om explosionen.

Bomben exploderade under vatten: man befarade en dramatisk flodvåg, men ingen sådan inträffade. Den lämnade dock en krater på havsbotten som var 6 meter djup och 300 meter bred. I och med att Operation Hurricane lyckades blev Storbritannien den tredje nationen i världen som hade kärnvapen.

Framsida i West Australian från den 4 oktober 1952.

Bild: Public Domain

Vad händer nu?

Även om Storbritanniens framsteg var betydelsefullt var regeringen fortfarande rädd för att halka efter amerikanerna och Sovjet. Bara en månad efter den första framgångsrika brittiska provningen av kärnvapen testade amerikanerna termonukleära vapen som var betydligt kraftfullare.

1954 tillkännagav kabinettet sin önskan att Storbritannien skulle lyckas testa termonukleära vapen. Arbetet inleddes vid en forskningsanläggning vid namn Aldermaston under ledning av Sir William Penney för att försöka utveckla detta. Vid denna tidpunkt var kunskapen om kärnfusion i Storbritannien rudimentär, och 1955 gick premiärminister Anthony Eden med på att om otillräckliga framsteg gjordes skulle Storbritannien försöka rädda ansiktet genom atthelt enkelt detonera en extremt stor fissionsbomb i ett försök att lura åskådarna.

Operation Grapple

År 1957 inleddes Operation Grapple-testerna: den här gången var de baserade på den avlägsna ön Christmas Island i Stilla havet. Tre typer av bomber testades: Green Granite (en fusionsbomb som inte gav tillräckligt stort utbyte), Orange Herald (som gav upphov till den största fissionsexplosionen någonsin) och Purple Granite (en annan prototyp av en fusionsbomb).

En andra testomgång i september samma år var betydligt mer framgångsrik. Efter att ha sett hur de tidigare bomberna hade exploderat och vilken avkastning varje typ hade gett, hade forskarna många idéer om hur man bäst skulle kunna skapa en avkastning på över ett megaton. Konstruktionen denna gång var mycket enklare, men hade en mycket kraftfullare utlösare.

Den 28 april 1958 släppte Storbritannien äntligen en riktig vätebomb, en bomb vars sprängkraft på 3 megaton till stor del kom från den termonukleära reaktionen snarare än från fission. Storbritanniens framgångsrika detonation av en vätebomb ledde till ett förnyat samarbete med USA i form av det ömsesidiga försvarsavtalet mellan USA och Storbritannien (1958).

Fallout

Många av dem som deltog i kärnvapentestprogrammet 1957-1988 var unga män som var på nationell tjänstgöring. Effekterna av strålning och radioaktivt nedfall var fortfarande inte helt kända vid den tiden, och många av de inblandade männen hade inte tillräckligt skydd (om ens något) mot strålning. Många kände inte ens till vad som hände på Julön innan de anlände till ön.

En betydande andel av dessa män drabbades av strålningsförgiftning under de följande åren, och på 1990-talet stämde flera män för att få skadestånd i ett fall som delade Europeiska domstolen för de mänskliga rättigheterna. De som drabbades av det radioaktiva nedfallet från Operation Grapple har aldrig fått någon ersättning från den brittiska regeringen.

I november 1957, strax efter den första delen av Operation Grapple, grundades Campaign for Nuclear Disarmament i Storbritannien. Denna organisation kämpade för unilateral kärnvapennedrustning med hänvisning till kärnvapnens fruktansvärda destruktiva kraft, som i slutändan inte kunde användas i krigföring utan att leda till potentiell utplåning. Kärnvapeninnehav är fortfarande en hett omdiskuterad fråga,och ofta kontroversiellt ämne i dag.