Fyrsta kjarnorkusprengjan var sprengd í eyðimörkinni í Nýju Mexíkó í júlí 1945: vopn sem áður hafði verið ólýsanleg eyðileggingu sem átti eftir að móta mikið af pólitík og hernaði restina af 20. öldinni.

Um leið og það kom í ljós að Bandaríkin höfðu búið til og prófað kjarnorkuvopn með góðum árangri, hóf restin af heiminum í örvæntingarfullu kapphlaupi að þróa sína eigin. Árið 1957 hófu Bretland röð kjarnorkuvopnatilrauna á litlum eyjum í Kyrrahafinu til að reyna að komast að leyndarmálinu við að búa til vetnissprengju.

Hvers vegna tók það Bretland svona langan tíma?

Bretar, Bandaríkjamenn og Kanadamenn höfðu skrifað undir Quebec-samninginn. Samkomulag árið 1943 þar sem þeir samþykktu að deila kjarnorkutækni: sem þýðir í raun að Ameríka samþykkti að halda áfram að fjármagna rannsóknir og þróun kjarnorkumeð aðstoð breskra vísindamanna og rannsókna. Síðari endurskoðun dró úr þessu og uppgötvun kanadísks njósnahrings, sem innihélt breskan eðlisfræðing, skaðaði „sérstaka sambandið“ kjarnorkuvopna alvarlega og setti Breta töluvert aftur á bak í leit sinni að því að þróa kjarnorkuvopn.

Operation Hurricane

Þróun og skilningur Bandaríkjanna á kjarnorkuvopnum og tækni fór hratt fram og þeir urðu sífellt einangrunarsinnaðir. Samtímis urðu bresk stjórnvöld sífellt meiri áhyggjur af skorti þeirra á kjarnorkuvopnum og ákváðu að til að halda stöðu sinni sem stórveldi þyrftu þau að fjárfesta meira í kjarnorkuvopnaprófunaráætlun.

„High Explosive Research“, eins og verkefnið var nú nefnt, tókst á endanum vel: Bretland sprengdi fyrstu kjarnorkusprengju sína árið 1952 á Monte Bello eyjum í Vestur-Ástralíu.

Ástralía var enn nátengd Bretlandi og vonuðust til að með því að fallast á beiðnina gæti leiðin til framtíðarsamstarfs um kjarnorku og hugsanlega vopn verið greidd. Mjög fáir frá Bretlandi eða Ástralíu voru meðvitaðir um sprenginguna.

Sprengjan sprakk neðansjávar: áhyggjur voru af stórkostlegum flóðbylgju en engin varð. Það skildi þó eftir sig gíg á hafsbotninum 6m djúpt og 300m í þvermál. Með velgengni aðgerðarinnar Hurricane varð Bretland þriðja þjóðin íheim til að eiga kjarnorkuvopn.

Forsíða vestur-ástralska dagblaðsins frá 4. október 1952.

Image Credit: Public Domain

Hvað næst?

Þó að afrek Breta hafi verið umtalsvert, var ríkisstjórnin enn hrædd um að vera á eftir Bandaríkjamönnum og Sovétmönnum. Aðeins mánuði eftir fyrstu árangursríku tilraunir Breta á kjarnorkuvopnum, prófuðu Bandaríkjamenn hitakjarnorkuvopn sem voru töluvert öflugri.

Árið 1954 tilkynnti ríkisstjórnin að þeir vildu sjá Breta gera tilraunir með hitakjarnorkuvopn. Vinna hófst á rannsóknarstöð sem heitir Aldermaston undir stjórn Sir William Penney til að reyna að þróa þetta. Á þessum tímapunkti var þekking á kjarnasamruna í Bretlandi af skornum skammti og árið 1955 samþykkti Anthony Eden forsætisráðherra að ef ófullnægjandi framfarir næðust myndu Bretar reyna að bjarga andliti með því einfaldlega að sprengja mjög stóra klofningssprengju til að reyna að fífl áhorfendur.

Operation Grapple

Árið 1957 hófust tilraunir með Operation Grapple: að þessu sinni voru þær byggðar á hinni afskekktu Jólaeyju í Kyrrahafinu. Þrjár gerðir af sprengjum voru prófaðar: Grænt granít (samrunasprengja sem skilaði ekki nægilega miklum afköstum), Orange Herald (sem olli stærstu klofningssprengingu nokkru sinni) og Purple Granite (önnur frumgerð samrunasprengju).

Önnur lota af prófum í september sama ár var marktækt betri.Eftir að hafa séð hvernig fyrri sprengjur þeirra höfðu sprungið og afraksturinn sem hver tegund hafði skilað, höfðu vísindamenn fullt af hugmyndum um hvernig best væri að búa til afrakstur yfir megatonna. Hönnunin að þessu sinni var mun einfaldari, en hafði mun öflugri kveikju.

Þann 28. apríl 1958 varpaði Bretland loksins sannri vetnissprengju, en 3 megatonna afrakstur sprengiefnisins kom að mestu leyti frá hitakjarnahvarfi frekar en klofningu. . Vel heppnuð sprenging vetnissprengju í Bretlandi leiddi til endurnýjaðrar samvinnu við Bandaríkin, í formi gagnkvæms varnarsamnings Bandaríkjanna og Bretlands (1958).

Fallout

Margir af þeim sem tóku þátt í kjarnorkutilraunum á árunum 1957-8 voru ungir menn í þjóðarþjónustu. Áhrif geislunar og kjarnorkufalls voru enn ekki fullkomlega skilin á þeim tíma og margir mannanna sem hlut eiga að máli höfðu ekki fullnægjandi vörn (ef einhver er) gegn geislun. Margir vissu ekki einu sinni áður en þeir komu um hvað gerðist á Jólaeyju.

Verulegur hluti þessara manna varð fyrir áhrifum geislaeitrunar á síðari árum og á tíunda áratugnum fóru nokkrir menn í skaðabótamál í mál sem klofnaði Mannréttindadómstól Evrópu. Þeir sem verða fyrir áhrifum af geislavirku niðurfalli Operation Grapple hafa aldrei fengið bætur frá breskum stjórnvöldum.

Í nóvember 1957, skömmu eftir fyrsta hluta Operation Grapple, var herferðin.fyrir kjarnorkuafvopnun var stofnað í Bretlandi. Þessi stofnun beitti sér fyrir einhliða kjarnorkuafvopnun og vitnaði í hræðilegan eyðileggingarmátt kjarnorkuvopna, sem á endanum var ekki hægt að nota í hernaði án þess að leiða til hugsanlegrar tortímingar. Kjarnorkuvopnaeign er mjög umdeilt og oft umdeilt umræðuefni í dag.