Im Juli 1945 wurde in der Wüste von New Mexico die erste Atombombe gezündet: eine Waffe von bis dahin unvorstellbarer Zerstörungskraft, die einen Großteil der Politik und der Kriegsführung im restlichen 20.

Sobald sich herausstellte, dass Amerika erfolgreich Atomwaffen entwickelt und getestet hatte, begann der Rest der Welt einen verzweifelten Wettlauf um die Entwicklung eigener Waffen. 1957 begann Großbritannien mit einer Reihe von Atomwaffentests auf kleinen Inseln im Pazifischen Ozean, um das Geheimnis der Wasserstoffbombe zu ergründen.

Warum hat Großbritannien so lange gebraucht?

In den 1930er Jahren wurden vor allem in Deutschland bedeutende wissenschaftliche Entdeckungen auf dem Gebiet der Kernspaltung und der Radioaktivität gemacht, doch mit dem Ausbruch des Krieges 1939 flohen viele Wissenschaftler, da sie sich der potenziellen Macht ihrer Entdeckungen in einem waffentechnischen Kontext bereits bewusst waren. Großbritannien investierte in der Anfangsphase des Krieges Geld in die Forschung, doch je länger der Krieg dauerte, desto mehr wurde esEs wurde immer deutlicher, dass sie finanziell nicht in der Lage waren, dies weiterhin zu tun.

Großbritannien, die USA und Kanada hatten 1943 das Abkommen von Quebec unterzeichnet, in dem sie sich auf die gemeinsame Nutzung der Nukleartechnologie einigten: Das bedeutete, dass Amerika sich bereit erklärte, die nukleare Forschung und Entwicklung mit Hilfe britischer Wissenschaftler und Forschungsarbeiten weiter zu finanzieren. Spätere Revisionen schränkten dies ein, und die Entdeckung eines kanadischen Spionagerings, dem auch ein britischer Physiker angehörte, beschädigte die nuklearebesondere Beziehung' und warf Großbritannien in seinem Bestreben, Atomwaffen zu entwickeln, erheblich zurück.

Operation Wirbelsturm

Die Entwicklung und das Verständnis der Amerikaner für Atomwaffen und -technologie schritten rasch voran, und sie wurden zunehmend isolationistisch. Gleichzeitig war die britische Regierung zunehmend besorgt darüber, dass sie keine Atomwaffen besaß, und beschloss, dass sie, um ihren Status als Großmacht zu behalten, verstärkt in ein Atomwaffentestprogramm investieren musste.

Die "Hochexplosivstoff-Forschung", wie das Projekt nun genannt wurde, war schließlich erfolgreich: Großbritannien zündete seine erste Atombombe 1952 auf den Monte Bello-Inseln in Westaustralien.

Australien war immer noch eng mit Großbritannien verbunden und hoffte, dass durch das Einlenken auf die Forderung der Weg für eine künftige Zusammenarbeit im Bereich der Kernenergie und möglicherweise auch der Atomwaffen geebnet würde. Nur sehr wenige Menschen aus Großbritannien oder Australien waren in die Explosion eingeweiht.

Die Bombe wurde unter Wasser explodiert: Man befürchtete eine dramatische Flutwelle, die jedoch ausblieb. Sie hinterließ jedoch einen Krater auf dem Meeresboden, der 6 m tief und 300 m breit war. Mit dem Erfolg der Operation Hurricane wurde Großbritannien die dritte Nation der Welt, die über Atomwaffen verfügte.

Titelseite der Zeitung West Australian vom 4. Oktober 1952.

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Was nun?

Obwohl die britische Errungenschaft von großer Bedeutung war, befürchtete die Regierung immer noch, gegenüber den Amerikanern und Sowjets ins Hintertreffen zu geraten. Nur einen Monat nach dem ersten erfolgreichen britischen Kernwaffentest testeten die Amerikaner thermonukleare Waffen, die wesentlich leistungsfähiger waren.

1954 kündigte das Kabinett an, dass Großbritannien erfolgreich thermonukleare Waffen testen wolle. In einer Forschungseinrichtung namens Aldermaston wurde unter Sir William Penney mit der Entwicklung dieser Waffen begonnen. Zu diesem Zeitpunkt war das Wissen über die Kernfusion in Großbritannien nur rudimentär, und 1955 stimmte Premierminister Anthony Eden zu, dass Großbritannien im Falle unzureichender Fortschritte versuchen würde, sein Gesicht zu wahren, indem eseinfach eine extrem große Spaltbombe zu zünden, um die Zuschauer zu täuschen.

Operation Greifzange

1957 begannen die Tests der Operation Grapple, die diesmal auf der abgelegenen Weihnachtsinsel im Pazifik stattfanden. Drei Bombentypen wurden getestet: Green Granite (eine Fusionsbombe, die keine ausreichende Sprengkraft aufwies), Orange Herald (mit der die bisher größte Spaltungsexplosion erzeugt wurde) und Purple Granite (ein weiterer Prototyp einer Fusionsbombe).

Eine zweite Testrunde im September desselben Jahres verlief wesentlich erfolgreicher. Nachdem die Wissenschaftler gesehen hatten, wie ihre früheren Bomben explodiert waren und welche Ausbeute jeder Bombentyp hatte, hatten sie viele Ideen, wie man am besten Ausbeuten von über einer Megatonne erzielen konnte. Der Entwurf war diesmal viel einfacher, hatte aber einen viel stärkeren Auslöser.

Am 28. April 1958 warf Großbritannien schließlich eine echte Wasserstoffbombe ab, deren Sprengkraft von 3 Megatonnen größtenteils aus der thermonuklearen Reaktion und nicht aus der Kernspaltung stammte. Die erfolgreiche Zündung einer Wasserstoffbombe durch Großbritannien führte zu einer erneuten Zusammenarbeit mit den Vereinigten Staaten in Form des Abkommens über die gegenseitige Verteidigung zwischen den USA und Großbritannien (1958).

Fallout

Viele der an den Atomtests von 1957-8 Beteiligten waren junge Männer, die ihren Wehrdienst ableisteten. Die Auswirkungen der Strahlung und des nuklearen Niederschlags waren damals noch nicht vollständig bekannt, und viele der beteiligten Männer hatten keinen oder nur unzureichenden Schutz gegen die Strahlung. Viele wussten vor ihrer Ankunft nicht einmal, was auf der Weihnachtsinsel geschah.

Ein erheblicher Teil dieser Männer litt in den Folgejahren an den Folgen einer Strahlenvergiftung, und in den 1990er Jahren klagten mehrere Männer in einem Fall, der den Europäischen Gerichtshof für Menschenrechte beschäftigte, auf Schadenersatz. Die vom radioaktiven Fallout der Operation Grapple Betroffenen haben von der britischen Regierung nie eine Entschädigung erhalten.

Im November 1957, kurz nach dem ersten Teil der Operation Grapple, wurde in Großbritannien die Campaign for Nuclear Disarmament gegründet. Diese Organisation setzte sich für eine einseitige nukleare Abrüstung ein und verwies auf die schreckliche Zerstörungskraft von Atomwaffen, die in einem Krieg letztlich nicht eingesetzt werden könnten, ohne zur Vernichtung zu führen. Der Besitz von Atomwaffen ist nach wie vor ein heiß diskutiertes Thema,und oft umstrittene Thema heute.