1945年7月、ニューメキシコ州の砂漠で最初の核爆弾が爆発した。この想像を絶する破壊兵器は、その後20世紀の政治と戦争の大部分を形成することになるのだ。

1957年、イギリスは水爆製造の秘密を探るため、太平洋の小さな島々で核実験を開始した。

なぜ、イギリスはこんなに時間がかかったのでしょう？

1930年代を通じて、ドイツを中心に核分裂や放射能に関する科学的な大発見がなされたが、1939年の開戦とともに、多くの科学者が、自分たちの発見が兵器として通用する可能性に気づいて逃げ出した。 イギリスは、戦争の初期には研究費を投入したが、長引くにつれては、経済的にそれを続ける能力がないことが明らかになった。

1943年、イギリス、アメリカ、カナダの3カ国は「ケベック協定」を結び、核技術を共有することに合意した。 これは、アメリカがイギリスの科学者や研究者の協力を得て、核研究開発を継続することを意味した。その後の改定で、この協定は縮小され、イギリスの物理学者を含むカナダのスパイ組織が発見されて、核開発は深刻な打撃を受けた。特別な関係」を築き、核兵器開発を目指す英国を大幅に後退させた。

オペレーション・ハリケーン

同時に、イギリス政府は核兵器の不足を懸念し、大国としての地位を維持するためには、核兵器実験計画により大きな投資を行う必要があると判断した。

1952年、英国は西オーストラリアのモンテ・ベロ島で最初の原爆を爆発させたのである。

オーストラリアはまだイギリスと密接な関係にあり、この要求を呑むことで、将来、原子力エネルギーや兵器に関する協力への道が開かれると期待していた。 この爆発を知るイギリス、オーストラリアの関係者はごくわずかであった。

しかし、海底に深さ6m、幅300mのクレーターができた。 ハリケーン作戦の成功で、イギリスは世界で3番目に核兵器を保有する国となった。

1952年10月4日付の西オーストラリア新聞の一面。

画像引用元：パブリックドメイン

次はどうする？

しかし、イギリスが核実験に成功したわずか1ヵ月後、アメリカはさらに強力な熱核兵器の実験に成功し、イギリス政府は米ソに遅れをとることを恐れていた。

1954年、英国は熱核兵器の実験に成功することを閣議決定し、ウィリアム・ペニー卿の下でオルダーマストンという研究施設で実験が始まった。 この時点では、英国の核融合に関する知識は初歩的で、1955年には、アンソニー・エデン首相が、もし不十分な進歩であったなら、英国は次のようにして面目を保つことに同意している。というのは、超大型核分裂爆弾を爆発させ、見物人をだまそうとしたのである。

グラップル作戦

1957年、太平洋上のクリスマス島で「グラップル作戦」の実験が始まり、「グリーン・グラナイト」（核融合爆弾、収量不足）、「オレンジ・ヘラルド」（史上最大の核分裂爆発）、「パープル・グランナイト」（核融合爆弾の試作品）の3種類の爆弾の実験が行われた。

その結果、9月に行われた2回目の実験が大成功を収め、それまでの爆弾の爆発や収量を見て、どうすれば1メガトン以上の収量が出せるかを考えた。 今回は、よりシンプルな設計でありながら、より強力なトリガーを備えている。

1958年4月28日、イギリスはついに、核分裂ではなく熱核反応による3メガトンの爆発力を持つ本物の水爆を投下した。 水爆の成功は、米英相互防衛協定（1958年）という形で、アメリカとの協力関係を新たにするきっかけとなった。

フォールアウト

1957年から8年にかけて行われた核実験に参加した人々の多くは、国民兵役中の若者だった。 当時、放射線や放射性降下物の影響はまだ完全に理解されておらず、参加者の多くは、放射線に対する十分な防護策を持っていなかった。 クリスマス島で何が起こったか、参加前にさえ知らない人が多かったという。

グラップル作戦の放射性降下物の影響を受けた人たちは、これまで英国政府から補償を受けたことがない。

グラップル作戦が始まった直後の1957年11月、英国で「核軍縮キャンペーン」が発足した。 この団体は、核兵器の破壊力が恐ろしく、最終的に戦争で使用しなければ全滅する可能性があるとして、一方的な核軍縮を求めた。 核兵器の保有については今も議論が続いている。と、しばしば物議を醸す、今日のトピックです。