La prima bomba nucleare fu fatta esplodere nel deserto del New Mexico nel luglio 1945: un'arma di distruzione inimmaginabile che avrebbe influenzato gran parte della politica e della guerra del resto del XX secolo.

Non appena fu chiaro che l'America aveva creato e testato con successo armi nucleari, il resto del mondo iniziò una corsa disperata per svilupparne di proprie. Nel 1957, la Gran Bretagna iniziò una serie di test di armi nucleari su piccole isole dell'Oceano Pacifico, nel tentativo di scoprire il segreto per costruire una bomba all'idrogeno.

Perché la Gran Bretagna ci ha messo così tanto?

Per tutti gli anni Trenta si fecero importanti scoperte scientifiche sulla fissione nucleare e sulla radioattività, in particolare in Germania, ma con lo scoppio della guerra nel 1939 molti scienziati fuggirono, già consapevoli del potenziale potere delle loro scoperte in un contesto di armamenti. La Gran Bretagna investì denaro nella ricerca per la prima parte della guerra, ma man mano che questa si trascinava, diventavasempre più chiaro che non avevano la possibilità di continuare a farlo finanziariamente.

Gran Bretagna, America e Canada avevano firmato nel 1943 l'Accordo di Quebec in cui si impegnavano a condividere la tecnologia nucleare: ciò significava che l'America accettava di continuare a finanziare la ricerca e lo sviluppo nucleare con l'aiuto di scienziati e ricercatori britannici. Successive revisioni ridussero questo accordo e la scoperta di un giro di spionaggio canadese che includeva un fisico britannico danneggiò seriamente il progetto nucleare.e di far arretrare notevolmente la Gran Bretagna nel suo tentativo di sviluppare armi nucleari.

Operazione Uragano

Lo sviluppo e la comprensione delle armi e delle tecnologie nucleari da parte dell'America progredirono rapidamente e l'America divenne sempre più isolazionista. Contemporaneamente, il governo britannico divenne sempre più preoccupato per la mancanza di armi nucleari e decise che, per mantenere il proprio status di grande potenza, avrebbe dovuto investire maggiormente in un programma di sperimentazione di armi nucleari.

La "ricerca sugli esplosivi ad alto potenziale", come veniva ora chiamato il progetto, alla fine ebbe successo: la Gran Bretagna fece esplodere la sua prima bomba atomica nel 1952 nelle isole di Monte Bello, nell'Australia occidentale.

L'Australia era ancora strettamente legata alla Gran Bretagna e sperava che, cedendo alla richiesta, si sarebbe aperta la strada a una futura collaborazione sull'energia nucleare e potenzialmente sulle armi. Pochissimi inglesi e australiani erano al corrente dell'esplosione.

La bomba fu fatta esplodere sott'acqua: si temeva una drammatica ondata di marea, ma non si verificò. Tuttavia, lasciò un cratere sul fondale marino profondo 6 metri e largo 300. Con il successo dell'operazione Hurricane, la Gran Bretagna divenne la terza nazione al mondo a disporre di armi nucleari.

Prima pagina del giornale West Australian del 4 ottobre 1952.

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E poi?

Sebbene il risultato ottenuto dalla Gran Bretagna fosse significativo, il governo temeva ancora di rimanere indietro rispetto agli americani e ai sovietici. Appena un mese dopo il primo test britannico di armi nucleari, gli americani sperimentarono armi termonucleari molto più potenti.

Nel 1954 il Consiglio dei Ministri annunciò il desiderio che la Gran Bretagna sperimentasse con successo armi termonucleari. A questo punto, le conoscenze sulla fusione nucleare in Gran Bretagna erano rudimentali e nel 1955 il Primo Ministro Anthony Eden decise che, in caso di progressi inadeguati, la Gran Bretagna avrebbe cercato di salvare la faccia consemplicemente facendo esplodere una bomba a fissione estremamente grande nel tentativo di ingannare gli spettatori.

Operazione Grapple

Nel 1957 iniziarono i test dell'Operazione Grapple, che questa volta ebbero come base la remota Isola di Natale, nell'Oceano Pacifico. Furono testati tre tipi di bombe: Green Granite (una bomba a fusione che non produsse un rendimento sufficiente), Orange Herald (che generò la più grande esplosione di fissione mai avvenuta) e Purple Granite (un altro prototipo di bomba a fusione).

Una seconda serie di test, nel settembre dello stesso anno, ebbe un successo significativamente maggiore. Avendo visto come erano esplose le bombe precedenti e i rendimenti generati da ciascun tipo, gli scienziati avevano molte idee su come creare rendimenti superiori a una mega-tonnellata. Il progetto questa volta era molto più semplice, ma aveva un innesco molto più potente.

Il 28 aprile 1958, la Gran Bretagna sganciò finalmente una vera bomba all'idrogeno, la cui resa esplosiva di 3 megatoni derivava in gran parte dalla reazione termonucleare piuttosto che dalla fissione. Il successo della detonazione di una bomba all'idrogeno da parte della Gran Bretagna portò a una rinnovata cooperazione con gli Stati Uniti, sotto forma di Accordo di Mutua Difesa tra USA e Regno Unito (1958).

Fallout

Molti dei partecipanti al programma di test nucleari del 1957-8 erano giovani in servizio nazionale. Gli effetti delle radiazioni e del fallout nucleare non erano ancora del tutto noti all'epoca e molti degli uomini coinvolti non disponevano di un'adeguata protezione contro le radiazioni. Molti di loro non erano nemmeno a conoscenza, prima del loro arrivo, di ciò che era accaduto a Christmas Island.

Una percentuale significativa di questi uomini ha subito gli effetti dell'avvelenamento da radiazioni negli anni successivi e, negli anni '90, diversi uomini hanno fatto causa per ottenere un risarcimento danni in un caso che ha spaccato la Corte europea dei diritti dell'uomo. Coloro che sono stati colpiti dal fallout radioattivo dell'Operazione Grapple non hanno mai ricevuto un risarcimento dal governo britannico.

Nel novembre 1957, poco dopo la prima parte dell'Operazione Grapple, fu fondata in Gran Bretagna la Campagna per il Disarmo Nucleare, un'organizzazione che si batteva per il disarmo nucleare unilaterale, citando il terribile potere distruttivo delle armi nucleari, che in ultima analisi non potevano essere utilizzate in guerra senza portare a un potenziale annientamento. Il possesso di armi nucleari rimane un tema molto dibattuto,e spesso controverso, oggi.