La primera bomba nuclear va ser detonada al desert de Nou Mèxic el juliol de 1945: una arma de destrucció abans inimaginable. que donaria forma a bona part de la política i la guerra de la resta del segle XX.

Tan aviat com es va fer evident que Amèrica havia creat i provat amb èxit armes nuclears, la resta del món va començar una carrera desesperada. per desenvolupar les seves pròpies. El 1957, Gran Bretanya va començar una sèrie de proves d'armes nuclears a petites illes de l'oceà Pacífic per intentar descobrir el secret per fabricar una bomba d'hidrogen.

Per què va trigar tant a Gran Bretanya?

Al llarg de la dècada de 1930, es van fer descobriments científics importants relacionats amb la fissió nuclear i la radioactivitat, especialment a Alemanya, però amb l'esclat de la guerra el 1939, molts científics van fugir, ja que van prendre consciència del poder potencial dels seus descobriments en un sistema basat en armes. context. Gran Bretanya va invertir diners en investigació durant la primera part de la guerra, però a mesura que s'arrossegava, es va fer cada cop més evident que no tenien la capacitat de continuar fent-ho econòmicament.

Gran Bretanya, Estats Units i Canadà havien signat el Quebec. Acord de 1943 en el qual van acordar compartir tecnologia nuclear: significa que els Estats Units van acceptar continuar finançant la investigació i el desenvolupament nuclearsamb l'ajuda de científics i investigadors britànics. Les revisions posteriors van reduir això i el descobriment d'un anell d'espies canadenc que incloïa un físic britànic va danyar seriosament la "relació especial" nuclear i va fer retrocedir considerablement Gran Bretanya en la seva recerca per desenvolupar armes nuclears.

Operació Hurricane

El desenvolupament i la comprensió dels Estats Units de les armes nuclears i la tecnologia van avançar ràpidament i es van tornar cada cop més aïllacionistes. Simultàniament, el govern britànic es va preocupar cada cop més per la seva manca d'armes nuclears, i va decidir que per mantenir el seu estatus de gran potència, haurien d'invertir més en un programa d'assaig d'armes nuclears.

'High Explosive Research', com ara s'anomenava el projecte, finalment va tenir èxit: Gran Bretanya va fer detonar la seva primera bomba atòmica l'any 1952 a les illes Monte Bello, a Austràlia Occidental.

Austràlia encara estava estretament vinculada a Gran Bretanya i esperava que cedint a la sol·licitud, es podria obrir el camí cap a una futura col·laboració en matèria d'energia nuclear i, potencialment, d'armes. Molt poques persones de Gran Bretanya o Austràlia estaven al corrent de l'explosió.

La bomba va explotar sota l'aigua: hi havia preocupacions d'una marejada dramàtica, però no es va produir cap. No obstant això, va deixar un cràter al fons marí de 6 m de profunditat i 300 m de diàmetre. Amb l'èxit de l'operació Hurricane, Gran Bretanya es va convertir en la tercera nació del paísmón per tenir armes nuclears.

Portada del diari d'Austràlia Occidental del 4 d'octubre de 1952.

Crèdit d'imatge: domini públic

Què segueix?

Tot i que l'èxit de la Gran Bretanya va ser important, el govern encara tenia por de quedar-se endarrerit amb els nord-americans i els soviètics. Tot just un mes després de les primeres proves britàniques amb èxit d'armes nuclears, els nord-americans van provar armes termonuclears que eren considerablement més potents.

El 1954, el Consell de Ministres va anunciar el seu desig de veure la Gran Bretanya provant amb èxit les armes termonuclears. El treball va començar en un centre de recerca anomenat Aldermaston sota Sir William Penney per intentar desenvolupar-ho. En aquest punt, el coneixement de la fusió nuclear a Gran Bretanya era rudimentari, i el 1955, el primer ministre, Anthony Eden, va acordar que si s'aconseguia un progrés insuficient, el Regne Unit intentaria salvar la cara simplement detonant una bomba de fissió extremadament gran en un intent de espectadors ximples.

Operació Grapple

L'any 1957 van començar les proves de l'Operació Grapple: aquesta vegada es van basar a la remota illa de Nadal a l'oceà Pacífic. Es van provar tres tipus de bombes: Green Granite (una bomba de fusió que no va produir un rendiment prou gran), Orange Herald (que va generar l'explosió de fissió més gran de la història) i Purple Granite (un altre prototip de bomba de fusió).

Una segona ronda de proves el setembre del mateix any va tenir molt més èxit.Després d'haver vist com havien explotat les seves bombes anteriors i els rendiments que havia generat cada tipus, els científics tenien moltes idees sobre la millor manera de crear rendiments de més d'una megatones. El disseny aquesta vegada era molt més senzill, però tenia un disparador molt més potent.

El 28 d'abril de 1958, Gran Bretanya finalment va llançar una autèntica bomba d'hidrogen, una de la qual el rendiment explosiu de 3 megatones provenia en gran part de la seva reacció termonuclear en lloc de la fissió. . L'èxit de la detonació d'una bomba d'hidrogen per part del Regne Unit va portar a una cooperació renovada amb els Estats Units, en forma de l'Acord de Defensa Mútua EUA-Regne Unit (1958).

Fallout

Molts d'ells implicats en el programa de proves nuclears el 1957-1958 eren homes joves del Servei Nacional. Els efectes de la radiació i les precipitacions nuclears encara no s'entenien completament en aquell moment, i molts dels homes implicats no tenien una protecció adequada (si n'hi havia) contra la radiació. Molts ni tan sols eren conscients abans d'arribar del que va passar a l'illa de Nadal.

Una proporció significativa d'aquests homes va patir els efectes de l'enverinament per radiació en els anys posteriors, i als anys noranta, diversos homes van demandar per danys en un cas que dividia el Tribunal Europeu de Drets Humans. Els afectats per les precipitacions radioactives de l'operació Grapple mai no han rebut una compensació del govern del Regne Unit.

Al novembre de 1957, poc després de la primera part de l'operació Grapple, la campanyaper al desarmament nuclear es va fundar a Gran Bretanya. Aquesta organització va fer campanya pel desarmament nuclear unilateral, citant el terrible poder destructiu de les armes nuclears, que finalment no es podien utilitzar en la guerra sense conduir a una possible aniquilació. La possessió d'armes nuclears continua sent un tema molt debatut, i sovint controvertit, avui.