La primera bomba nuclear estalló en el desierto de Nuevo México en julio de 1945: un arma de destrucción inimaginable que marcaría gran parte de la política y la guerra del resto del siglo XX.

En cuanto se supo que Estados Unidos había creado y probado con éxito armas nucleares, el resto del mundo inició una carrera desesperada por desarrollar las suyas propias. En 1957, Gran Bretaña comenzó una serie de pruebas de armas nucleares en pequeñas islas del océano Pacífico en un intento de descubrir el secreto para fabricar una bomba de hidrógeno.

¿Por qué tardó tanto Gran Bretaña?

A lo largo de la década de 1930, se realizaron importantes descubrimientos científicos relacionados con la fisión nuclear y la radiactividad, sobre todo en Alemania, pero con el estallido de la guerra en 1939, muchos científicos huyeron, conscientes ya del poder potencial de sus descubrimientos en un contexto basado en las armas. Gran Bretaña invirtió dinero en investigación durante la primera parte de la guerra, pero a medida que ésta se prolongaba, se convirtió en un problema de salud pública.cada vez más claro que no tenían capacidad para seguir haciéndolo financieramente.

En 1943, Gran Bretaña, Estados Unidos y Canadá firmaron el Acuerdo de Quebec, por el que se comprometían a compartir la tecnología nuclear, lo que significaba que Estados Unidos se comprometía a seguir financiando la investigación y el desarrollo nuclear con la ayuda de científicos e investigadores británicos.relación especial" y hacer retroceder considerablemente a Gran Bretaña en su intento de desarrollar armas nucleares.

Operación Huracán

Simultáneamente, el gobierno británico se preocupó cada vez más por su falta de armas nucleares y decidió que, para mantener su estatus de gran potencia, tendría que invertir más en un programa de pruebas nucleares.

La "Investigación de Altos Explosivos", como se denominaba ahora el proyecto, acabó teniendo éxito: Gran Bretaña detonó su primera bomba atómica en 1952 en las islas de Monte Bello, en Australia Occidental.

Australia seguía estrechamente vinculada a Gran Bretaña y esperaba que, cediendo a la petición, se allanara el camino a una futura colaboración en materia de energía nuclear y, potencialmente, de armamento. Muy pocas personas de Gran Bretaña o Australia tuvieron conocimiento de la explosión.

La bomba estalló bajo el agua: se temía una marejada espectacular, pero no se produjo. Sin embargo, dejó un cráter en el lecho marino de 6 m de profundidad y 300 m de diámetro. Con el éxito de la Operación Huracán, Gran Bretaña se convirtió en la tercera nación del mundo en disponer de armas nucleares.

Portada del periódico West Australian del 4 de octubre de 1952.

Crédito de la imagen: Dominio público

¿Y ahora qué?

Aunque el logro británico fue importante, el gobierno seguía temiendo quedarse rezagado con respecto a estadounidenses y soviéticos. Apenas un mes después de las primeras pruebas británicas con armas nucleares, los estadounidenses probaron armas termonucleares considerablemente más potentes.

En 1954, el Consejo de Ministros anunció su deseo de que Gran Bretaña probara con éxito armas termonucleares. Se empezó a trabajar en un centro de investigación llamado Aldermaston, bajo la dirección de Sir William Penney, para intentar desarrollarlo. En ese momento, el conocimiento de la fusión nuclear en Gran Bretaña era rudimentario y, en 1955, el Primer Ministro, Anthony Eden, acordó que si no se avanzaba lo suficiente, Gran Bretaña intentaría salvar la cara mediantesimplemente detonando una bomba de fisión extremadamente grande en un intento de engañar a los espectadores.

Operación Grapa

En 1957 comenzaron las pruebas de la Operación Grapple: esta vez tuvieron como base la remota isla de Christmas, en el océano Pacífico. Se probaron tres tipos de bombas: Green Granite (una bomba de fusión que no produjo un rendimiento suficientemente grande), Orange Herald (que generó la mayor explosión de fisión jamás vista) y Purple Granite (otro prototipo de bomba de fusión).

Una segunda ronda de pruebas en septiembre del mismo año tuvo bastante más éxito. Tras ver cómo habían explotado sus bombas anteriores y los rendimientos que había generado cada tipo, los científicos tenían muchas ideas sobre la mejor manera de crear rendimientos superiores a una megatonelada. El diseño esta vez era mucho más sencillo, pero tenía un detonador mucho más potente.

El 28 de abril de 1958, Gran Bretaña lanzó por fin una auténtica bomba de hidrógeno, cuya potencia explosiva de 3 megatoneladas procedía en gran medida de su reacción termonuclear y no de la fisión. La detonación con éxito por parte de Gran Bretaña de una bomba de hidrógeno dio lugar a una renovada cooperación con Estados Unidos, en forma del Acuerdo de Defensa Mutua EE.UU.-Reino Unido (1958).

Fallout

Muchos de los que participaron en el programa de pruebas nucleares de 1957-8 eran jóvenes que hacían el Servicio Nacional. Los efectos de la radiación y la lluvia radiactiva aún no se conocían del todo en aquella época, y muchos de los que participaron no tenían protección adecuada (si es que la tenían) contra la radiación. Muchos ni siquiera sabían antes de llegar lo que estaba ocurriendo en la isla de Christmas.

Una proporción significativa de estos hombres sufrieron los efectos del envenenamiento por radiación en los años posteriores y, en la década de 1990, varios de ellos demandaron por daños y perjuicios en un caso que dividió al Tribunal Europeo de Derechos Humanos. Los afectados por la lluvia radiactiva de la Operación Grapple nunca han recibido indemnizaciones del gobierno británico.

En noviembre de 1957, poco después de la primera parte de la Operación Grapple, se fundó en Gran Bretaña la Campaña para el Desarme Nuclear. Esta organización hizo campaña a favor del desarme nuclear unilateral, alegando el terrible poder destructivo de las armas nucleares, que en última instancia no podían utilizarse en la guerra sin conducir a una potencial aniquilación. La posesión de armas nucleares sigue siendo un tema muy debatido,y a menudo controvertido.