Den første atombombe blev detoneret i New Mexicos ørken i juli 1945: et våben med en hidtil ufattelig ødelæggelse, som skulle komme til at præge meget af politik og krigsførelse i resten af det 20. århundrede.

Så snart det blev klart, at USA havde skabt og afprøvet atomvåben med succes, begyndte resten af verden et desperat kapløb om at udvikle deres egne. I 1957 indledte Storbritannien en række atomvåbenforsøg på små øer i Stillehavet i et forsøg på at finde hemmeligheden bag at lave en brintbombe.

Hvorfor tog det Storbritannien så lang tid?

I løbet af 1930'erne blev der gjort store videnskabelige opdagelser inden for nuklear fission og radioaktivitet, især i Tyskland, men med krigsudbruddet i 1939 flygtede mange forskere, da de allerede var blevet klar over deres opdagelsers potentielle magt i en våbenbaseret sammenhæng. Storbritannien investerede penge i forskning i begyndelsen af krigen, men efterhånden som den trak ud, blev denDet blev stadig mere klart, at de ikke havde mulighed for at fortsætte med at gøre det økonomisk.

Storbritannien, USA og Canada havde underskrevet Quebec-aftalen i 1943, hvori de aftalte at dele nuklear teknologi: det betød i praksis, at USA indvilligede i at fortsætte med at finansiere nuklear forskning og udvikling med hjælp fra britiske videnskabsmænd og forskning. Senere revisioner indskrænkede dette, og opdagelsen af en canadisk spionring, som omfattede en britisk fysiker, skadede alvorligt den nukleare"særlige forhold" og sætte Storbritannien betydeligt tilbage i sin søgen efter at udvikle atomvåben.

Operation Orkan

USA's udvikling og forståelse af atomvåben og -teknologi gik hurtigt fremad, og de blev mere og mere isolationistiske. Samtidig blev den britiske regering mere og mere bekymret over deres mangel på atomvåben og besluttede, at de for at bevare deres status som stormagt måtte investere mere i et program for afprøvning af atomvåben for at bevare deres status som stormagt.

"High Explosive Research", som projektet nu blev kaldt, blev i sidste ende en succes: Storbritannien detonerede sin første atombombe i 1952 på Monte Bello øerne i Vestaustralien.

Australien var stadig tæt knyttet til Storbritannien og håbede, at man ved at eftergive anmodningen kunne bane vejen for et fremtidigt samarbejde om kerneenergi og eventuelt våben. Meget få mennesker fra Storbritannien eller Australien var indviet i eksplosionen.

Bomben blev sprængt under vandet: man frygtede en dramatisk tidevandsbølge, men den blev ikke udløst. Den efterlod dog et krater på havbunden, der var 6 m dybt og 300 m bredt. Med succesen med Operation Hurricane blev Storbritannien den tredje nation i verden, der havde atomvåben.

Forsiden af en vestaustralsk avis fra den 4. oktober 1952.

Billede: Public Domain

Hvad nu?

Selv om Storbritanniens resultater var vigtige, var regeringen stadig bange for at sakke bagud i forhold til amerikanerne og Sovjetunionen. Blot en måned efter den første vellykkede britiske test af atomvåben testede amerikanerne termonukleare våben, som var betydeligt kraftigere.

I 1954 bekendtgjorde kabinettet, at de ønskede, at Storbritannien skulle have succes med at afprøve termonukleare våben. Man begyndte at arbejde på et forskningsanlæg ved navn Aldermaston under Sir William Penney for at forsøge at udvikle dette. På dette tidspunkt var kendskabet til atomfusion i Storbritannien rudimentært, og i 1955 blev premierminister Anthony Eden enig om, at hvis der ikke blev gjort tilstrækkelige fremskridt, ville Storbritannien forsøge at redde ansigt ved atsimpelthen at detonere en ekstremt stor spaltningsbombe i et forsøg på at narre tilskuerne.

Operation Grapple

I 1957 begyndte Operation Grapple-testene: Denne gang var de baseret på den fjerntliggende Christmas Island i Stillehavet. Der blev testet tre typer bomber: Green Granite (en fusionsbombe, som ikke gav et tilstrækkeligt stort udbytte), Orange Herald (som gav den største fissionseksplosion nogensinde) og Purple Granite (endnu en prototype af en fusionsbombe).

En anden testrunde i september samme år var betydeligt mere vellykket. Efter at have set, hvordan deres tidligere bomber var eksploderet, og hvilket udbytte hver type bombe havde givet, havde forskerne masser af idéer til, hvordan man bedst kunne skabe et udbytte på over et megaton. Denne gang var designet meget enklere, men havde en meget kraftigere udløser.

Den 28. april 1958 kastede Storbritannien endelig en rigtig brintbombe, en bombe, hvis sprængkraft på 3 megaton i høj grad skyldtes den termonukleare reaktion snarere end fission. Storbritanniens vellykkede detonation af en brintbombe førte til et fornyet samarbejde med USA i form af den gensidige forsvarsaftale mellem USA og Storbritannien (1958).

Fallout

Mange af dem, der var involveret i atomprøvesprængningsprogrammet i 1957-1978, var unge mænd, der var under national tjeneste. Man forstod stadig ikke helt virkningerne af stråling og radioaktivt nedfald på det tidspunkt, og mange af de involverede mænd havde ikke tilstrækkelig beskyttelse (hvis nogen) mod stråling. Mange var ikke engang klar over, hvad der skete på Christmas Island, før de ankom.

En betydelig del af disse mænd led i de efterfølgende år under virkningerne af stråleforgiftning, og i 1990'erne søgte flere mænd erstatning i en sag, der delte Den Europæiske Menneskerettighedsdomstol. De, der blev ramt af det radioaktive nedfald fra Operation Grapple, har aldrig modtaget erstatning fra den britiske regering.

I november 1957, kort efter den første del af Operation Grapple, blev Campaign for Nuclear Disarmament (kampagnen for atomnedrustning) grundlagt i Storbritannien. Denne organisation kæmpede for ensidig atomnedrustning med henvisning til atomvåbenes frygtelige ødelæggelseskraft, som i sidste ende ikke kunne anvendes i krigsførelse uden at føre til potentiel udslettelse. Besiddelse af atomvåben er stadig et meget omdiskuteret emne,og ofte kontroversielt emne i dag.