Az első atombombát 1945 júliusában robbantották fel az új-mexikói sivatagban: ez a korábban elképzelhetetlen pusztító erejű fegyver a 20. század hátralévő részében a politika és a hadviselés nagy részét meghatározta.

Amint kiderült, hogy Amerika sikeresen létrehozta és tesztelte a nukleáris fegyvereket, a világ többi része kétségbeesett versenyfutásba kezdett a sajátjaik kifejlesztéséért. 1957-ben Nagy-Britannia a Csendes-óceán kis szigetein megkezdte a nukleáris fegyverek tesztelését, hogy megpróbálja felfedezni a hidrogénbomba készítésének titkát.

Miért tartott ilyen sokáig Nagy-Britanniának?

Az 1930-as évek során a nukleáris hasadással és a radioaktivitással kapcsolatos jelentős tudományos felfedezések születtek, különösen Németországban, de a háború 1939-es kitörésével sok tudós elmenekült, mivel már tudatában voltak felfedezéseik potenciális erejének egy fegyveres kontextusban. Nagy-Britannia pénzt fektetett a kutatásba a háború korai szakaszában, de ahogy a háború elhúzódott, úgy lettEgyre világosabbá vált, hogy anyagilag nem voltak képesek ezt folytatni.

Nagy-Britannia, Amerika és Kanada 1943-ban aláírta a Québeci Megállapodást, amelyben megállapodtak a nukleáris technológia megosztásáról: ez gyakorlatilag azt jelentette, hogy Amerika beleegyezett abba, hogy a brit tudósok és kutatók segítségével továbbra is finanszírozza a nukleáris kutatást és fejlesztést. A későbbi felülvizsgálatok ezt korlátozták, és egy kanadai kémkör felfedezése, amelyben egy brit fizikus is részt vett, súlyosan károsította a nukleáris technológiát."különleges kapcsolatot", és jelentősen visszavetné Nagy-Britanniát a nukleáris fegyverek kifejlesztésére irányuló törekvésében.

Hurrikán művelet

Amerika nukleáris fegyverek és technológia fejlesztése és megértése gyorsan haladt előre, és egyre inkább elszigetelődtek. Ezzel párhuzamosan a brit kormány egyre jobban aggódott a nukleáris fegyverek hiánya miatt, és úgy döntött, hogy nagyhatalmi státuszuk megőrzése érdekében nagyobb mértékben kell befektetniük nukleáris fegyverek tesztelési programjába.

A "nagy erejű robbanóanyag-kutatás", ahogy a projektet mostantól nevezték, végül sikeres volt: Nagy-Britannia 1952-ben felrobbantotta első atombombáját a nyugat-ausztráliai Monte Bello szigeteken.

Ausztrália még mindig szoros kapcsolatban állt Nagy-Britanniával, és azt remélte, hogy a kérésnek engedve kikövezi az utat a jövőbeni együttműködéshez az atomenergia és esetleg a fegyverek terén. A robbanásról nagyon kevesen tudtak Nagy-Britanniából vagy Ausztráliából.

A bombát a víz alatt robbantották fel: drámai árhullámtól tartottak, de nem következett be. 6 méter mély és 300 méter széles krátert hagyott azonban a tengerfenéken. A Hurrikán hadművelet sikerével Nagy-Britannia a világ harmadik olyan országa lett, amely nukleáris fegyverekkel rendelkezett.

A West Australian újság 1952. október 4-i címlapja.

Képhitel: Public Domain

Mi a következő lépés?

Bár Nagy-Britannia eredménye jelentős volt, a kormány még mindig attól tartott, hogy lemarad az amerikaiak és a szovjetek mögött. Alig egy hónappal az első sikeres brit atomfegyver-kísérlet után az amerikaiak termonukleáris fegyvereket teszteltek, amelyek lényegesen nagyobb teljesítményűek voltak.

1954-ben a kabinet bejelentette, hogy szeretné, ha Nagy-Britannia sikeresen tesztelné a termonukleáris fegyvereket. Az Aldermaston nevű kutatási létesítményben Sir William Penney vezetésével megkezdődött a munka, hogy megpróbálják ezt kifejleszteni. Ekkor a nukleáris fúzióval kapcsolatos ismeretek Nagy-Britanniában még kezdetlegesek voltak, és 1955-ben Anthony Eden miniszterelnök beleegyezett, hogy ha nem megfelelő előrelépés történik, Nagy-Britannia megpróbálja menteni az arcát azzal, hogyegyszerűen felrobbant egy rendkívül nagy hasadóbombát, hogy megpróbálja megtéveszteni a bámészkodókat.

Grapple hadművelet

1957-ben megkezdődtek az Operation Grapple tesztjei: ezúttal a Csendes-óceánban lévő távoli Karácsony-szigetre telepítették őket. Háromféle bombát teszteltek: Green Granite (egy fúziós bomba, amely nem produkált elég nagy hozamot), Orange Herald (amely a valaha volt legnagyobb hasadási robbanást generálta) és Purple Granite (egy másik prototípus fúziós bomba).

Az ugyanezen év szeptemberében végzett második tesztkör jelentősen sikeresebb volt. Miután látták, hogyan robbantak fel a korábbi bombáik, és milyen hozamot produkáltak az egyes típusok, a tudósoknak rengeteg ötletük volt arra, hogyan lehetne a legjobban létrehozni a megatonnát meghaladó hozamot. A terv ezúttal sokkal egyszerűbb volt, de sokkal erősebb kioldószerkezettel rendelkezett.

1958. április 28-án Nagy-Britannia végre ledobott egy valódi hidrogénbombát, amelynek 3 megatonnás robbanóereje nagyrészt a termonukleáris reakcióból és nem a maghasadásból származott. 1958-ban Nagy-Britannia sikeres hidrogénbomba-robbantása az Egyesült Államokkal való megújult együttműködéshez vezetett, az Egyesült Államok és az Egyesült Királyság közötti kölcsönös védelmi megállapodás formájában (1958).

Fallout

Az 1957-8-as nukleáris tesztelési programban részt vevők közül sokan nemzeti szolgálatot teljesítő fiatalemberek voltak. A sugárzás és a nukleáris csapadék hatásait akkoriban még nem ismerték teljesen, és az érintett férfiak közül sokan nem rendelkeztek megfelelő védelemmel (ha rendelkeztek egyáltalán) a sugárzás ellen. Sokan nem is tudtak arról, hogy mi történt a Karácsony-szigeten, mielőtt megérkeztek.

E férfiak jelentős része a következő években sugárfertőzés hatásait szenvedte el, és az 1990-es években több férfi kártérítési pert indított, amely ügy megosztotta az Emberi Jogok Európai Bíróságát. A Grapple hadművelet radioaktív szennyeződései által érintettek soha nem kaptak kártérítést az Egyesült Királyság kormányától.

1957 novemberében, nem sokkal a Grapple hadművelet legkorábbi része után, Nagy-Britanniában megalakult a Campaign for Nuclear Disarmament (Kampány a nukleáris leszerelésért). Ez a szervezet az egyoldalú nukleáris leszerelés mellett kampányolt, hivatkozva a nukleáris fegyverek szörnyű pusztító erejére, amelyeket végső soron nem lehetett háborúban alkalmazni anélkül, hogy ne vezetett volna potenciális megsemmisüléshez. A nukleáris fegyverek birtoklása továbbra is forró vita tárgya,és gyakran vitatott téma napjainkban.