Prima bombă nucleară a fost detonată în deșertul New Mexico în iulie 1945: o armă de o distrugere inimaginabilă până atunci, care avea să influențeze în mare parte politica și războiul din restul secolului XX.

De îndată ce s-a dovedit că America a reușit să creeze și să testeze arme nucleare, restul lumii a început o cursă disperată pentru a le dezvolta pe ale sale. În 1957, Marea Britanie a început o serie de teste cu arme nucleare pe mici insule din Oceanul Pacific, în încercarea de a descoperi secretul fabricării unei bombe cu hidrogen.

De ce a durat atât de mult pentru Marea Britanie?

De-a lungul anilor '30, s-au făcut descoperiri științifice majore legate de fisiunea nucleară și de radioactivitate, în special în Germania, dar odată cu izbucnirea războiului în 1939, mulți oameni de știință au fugit, devenind deja conștienți de puterea potențială a descoperirilor lor într-un context bazat pe armament. Marea Britanie a investit bani în cercetare în prima parte a războiului, dar, pe măsură ce acesta se prelungea, a devenitdin ce în ce mai clar că nu aveau capacitatea de a continua să facă acest lucru din punct de vedere financiar.

Marea Britanie, America și Canada semnaseră în 1943 Acordul de la Quebec, prin care conveniseră să facă schimb de tehnologie nucleară, ceea ce însemna, de fapt, că America era de acord să continue să finanțeze cercetarea și dezvoltarea nucleară cu ajutorul oamenilor de știință și al cercetării britanice. Revizuirile ulterioare au redus acest lucru, iar descoperirea unei rețele de spionaj canadiană, care includea un fizician britanic, a afectat grav"relație specială" și a dat un pas înapoi considerabil Marii Britanii în încercarea sa de a dezvolta arme nucleare.

Operațiunea Hurricane

În același timp, guvernul britanic a devenit din ce în ce mai preocupat de lipsa armelor nucleare, hotărând că, pentru a-și păstra statutul de mare putere, va trebui să investească mai mult într-un program de testare a armelor nucleare.

"Cercetarea în domeniul explozivilor puternici", așa cum era denumit acum proiectul, a avut succes în cele din urmă: Marea Britanie a detonat prima sa bombă atomică în 1952 în insulele Monte Bello din Australia de Vest.

Australia era încă strâns legată de Marea Britanie și spera că, prin cedarea cererii, s-ar putea deschide calea unei viitoare colaborări în domeniul energiei nucleare și, eventual, al armelor nucleare. Foarte puțini oameni din Marea Britanie sau Australia au fost la curent cu explozia.

Bomba a explodat subacvatic: existau temeri legate de un val de maree dramatic, dar nu s-a produs niciunul. Cu toate acestea, a lăsat un crater pe fundul mării cu o adâncime de 6 m și un diametru de 300 m. Odată cu succesul operațiunii Hurricane, Marea Britanie a devenit a treia națiune din lume care deținea arme nucleare.

Prima pagină a ziarului West Australian din 4 octombrie 1952.

Credit de imagine: Domeniu public

Ce urmează?

Deși realizarea Marii Britanii a fost una semnificativă, guvernul se temea încă să nu rămână în urma americanilor și a sovieticilor. La doar o lună după primul test britanic reușit cu arme nucleare, americanii au testat arme termonucleare, care erau considerabil mai puternice.

În 1954, Cabinetul și-a anunțat dorința de a vedea Marea Britanie testând cu succes arme termonucleare. Au început lucrările la un centru de cercetare numit Aldermaston, sub conducerea lui Sir William Penney, pentru a încerca să dezvolte acest lucru. În acest moment, cunoștințele despre fuziunea nucleară în Marea Britanie erau rudimentare, iar în 1955, premierul Anthony Eden a fost de acord că, dacă nu se vor face progrese suficiente, Marea Britanie va încerca să salveze aparențele prindetonând pur și simplu o bombă cu fisiune extrem de mare în încercarea de a păcăli privitorii.

Operațiunea Grapple

În 1957, au început testele Operațiunii Grapple, de data aceasta pe îndepărtata insulă Christmas din Oceanul Pacific. Au fost testate trei tipuri de bombe: Green Granite (o bombă de fuziune care nu a produs o explozie suficient de mare), Orange Herald (care a generat cea mai mare explozie de fisiune din toate timpurile) și Purple Granite (un alt prototip de bombă de fuziune).

O a doua rundă de teste, în luna septembrie a aceluiași an, a avut un succes semnificativ mai mare. După ce au văzut cum explodaseră bombele anterioare și randamentele generate de fiecare tip, oamenii de știință aveau o mulțime de idei despre cum să creeze cel mai bine randamente de peste o mega-tonă. De data aceasta, proiectul era mult mai simplu, dar avea un declanșator mult mai puternic.

La 28 aprilie 1958, Marea Britanie a aruncat în sfârșit o adevărată bombă cu hidrogen, a cărei putere explozivă de 3 megatone provenea în mare parte din reacția termonucleară și nu din fisiune. Detonarea cu succes a unei bombe cu hidrogen de către Marea Britanie a dus la o cooperare reînnoită cu Statele Unite, sub forma Acordului de apărare reciprocă dintre SUA și Regatul Unit (1958).

Fallout

Mulți dintre cei implicați în programul de testare nucleară din 1957-8 erau tineri care făceau serviciul național. Efectele radiațiilor și ale precipitațiilor nucleare nu erau încă pe deplin cunoscute la acea vreme, iar mulți dintre cei implicați nu aveau o protecție adecvată (dacă aveau vreo protecție) împotriva radiațiilor. Mulți dintre ei nici măcar nu știau, înainte de a ajunge în țară, ce s-a întâmplat pe Insula Crăciunului.

O proporție semnificativă dintre acești bărbați au suferit efectele otrăvirii cu radiații în anii următori, iar în anii 1990, mai mulți bărbați au intentat un proces pentru despăgubiri într-un caz care a divizat Curtea Europeană a Drepturilor Omului. Cei afectați de precipitațiile radioactive ale Operațiunii Grapple nu au primit niciodată despăgubiri din partea guvernului britanic.

În noiembrie 1957, la scurt timp după prima parte a Operațiunii Grapple, în Marea Britanie a fost înființată Campania pentru dezarmare nucleară, organizație care milita pentru dezarmarea nucleară unilaterală, invocând teribila putere distructivă a armelor nucleare, care, în cele din urmă, nu puteau fi folosite în război fără a duce la o potențială anihilare. Posesia de arme nucleare rămâne un subiect aprins de dezbatere,și adesea controversat.