Atunci când Imperiul Britanic a declarat război împotriva Regatului Zululand în ianuarie 1879, mulți au crezut că războiul era un deznodământ inevitabil. La acea vreme, Marea Britanie controla cel mai mare imperiu pe care îl văzuse vreodată lumea și se confrunta cu un inamic antrenat în tactici foarte asemănătoare cu cele ale unei legiuni romane antice.

Totuși, lucrurile au luat curând o întorsătură groaznică. La 22 ianuarie 1879, o forță britanică staționată lângă un deal numit Isandlwana s-a trezit în fața a aproximativ 20.000 de războinici zulu, versați în arta războiului și care aveau ordin să nu arate milă. A urmat o baie de sânge.

Iată 12 fapte despre bătălia de la Isandlwana.

1. Lordul Chelmsford a invadat Zululandul cu o armată britanică la 11 ianuarie

Lord Chelmsford.

Invazia a avut loc după ce Cetshwayo, regele regatului Zulu, nu a răspuns la un ultimatum britanic inacceptabil care îi cerea (printre altele) să își dizolve armata de 35.000 de oameni.

Chelmsford a condus astfel o armată de 12.000 de soldați - împărțită în trei coloane - în Zululand, deși nu primise nicio autorizație din partea Parlamentului. A fost o acaparare de terenuri.

2. Chelmsford a făcut o greșeală tactică fundamentală

Încrezător că armata sa modernizată ar putea zdrobi cu ușurință forțele inferioare din punct de vedere tehnologic ale lui Cetshwayo, Chelmsford era mai degrabă îngrijorat de faptul că zulușii vor evita să lupte cu el în câmp deschis.

Prin urmare, și-a împărțit coloana centrală (care era formată din peste 4.000 de oameni) în două, conducând majoritatea armatei sale spre locul unde credea că va găsi principala armată zulu: la Ulundi.

3. 1.300 de oameni au fost lăsați să apere Isandlwana...

Jumătate din acest număr erau fie auxiliari indigeni, fie trupe coloniale europene; cealaltă jumătate provenea din batalioane britanice. Chelmsford a pus acești oameni sub comanda locotenent-colonelului Henry Pulleine.

4. ...dar tabăra nu era potrivită pentru apărare

Dealul Isandlwana de astăzi, cu un mormânt alb în prim-plan care evidențiază o groapă comună britanică.

Chelmsford și personalul său au decis să nu ridice nicio apărare substanțială pentru Isandlwana, nici măcar un cerc defensiv de căruțe.

5. Zulușii și-au întins apoi capcana

Pe 22 ianuarie, în jurul orei 11 dimineața, un contingent britanic Native Horse a descoperit aproximativ 20.000 de zuluți ascunși într-o vale, la mai puțin de 11 km de tabăra britanică ușor apărată. Zuluții își depășiseră complet inamicul.

Războinicii Zulu erau organizați în regimente numite "Impis".

6. Zulușii au fost descoperiți de contingentul de cai indigeni al lui Zikhali

Descoperirea lor a împiedicat ca tabăra să fie luată complet prin surprindere.

7. Batalioanele britanice au rezistat mai bine de o oră...

În ciuda apărării limitate, soldații britanici - echipați cu puternica pușcă Martini-Henry - au rezistat, trăgând salvă după salvă de gloanțe în zulușii care se apropiau, până când muniția lor s-a epuizat.

8. ...dar zulușii au copleșit în cele din urmă tabăra britanică.

Doar o parte a armatei zulu ataca frontal tabăra britanică. În același timp, o altă forță zulu flanca aripa dreaptă a britanicilor - o parte din faimoasa lor formație de coarne de bivol, concepută pentru a înconjura și bloca inamicul.

După ce această forță Zulu separată a reușit să-i depășească pe britanici, Pulleine și oamenii săi s-au trezit atacați din mai multe părți. Pierderile au început să crească rapid.

9. A fost una dintre cele mai mari înfrângeri suferite vreodată de o armată modernă împotriva unei forțe indigene inferioare din punct de vedere tehnologic

Până la sfârșitul zilei, sute de veste roșii britanice zăceau moarte pe versantul Isandlwana - Cetshwayo ordonându-le războinicilor săi să nu aibă milă de ei. Atacatorii zulu au avut și ei de suferit - au pierdut între 1.000 și 2.500 de oameni.

În prezent, monumentele comemorative ale celor căzuți de ambele părți sunt vizibile pe câmpul de luptă, sub dealul Isandlwana.

10. Se povestește că s-a încercat salvarea culorii...

Povestea spune că doi locotenenți - Nevill Coghill și Teignmouth Melville - au încercat să salveze Drapelul Reginei din Batalionul 1 al Regimentului 24. În timp ce încercau să traverseze râul Buffalo, însă, Coghill a pierdut Drapelul în curent. Acesta avea să fie descoperit zece zile mai târziu, mai în aval, iar acum este atârnat în Catedrala Brecon.

În ceea ce-i privește pe Coghill și Melville, conform poveștii, bătuți și învinețiți, au ajuns pe malul îndepărtat al râului Buffalo, unde au luat ultima poziție. Amândoi au fost decorați post-mortem cu Crucea Victoria pentru acțiunile lor, iar povestea lor eroică a căpătat proporții mitice în țară, ceea ce a făcut ca ea să fie relatată în diverse picturi și opere de artă.

O pictură cu Coghill și Melville încercând să salveze Drapelul Reginei din Batalionul 1 al Regimentului 24. Pictura a fost realizată de artistul francez Alphonse de Neuville în 1880 - la un an după bătălie.

11...dar nu toată lumea îi considera pe Coghill și Melville eroi.

În jurnalul său din Africa de Sud, comandantul britanic Garnet Wolseley a declarat,

"Nu-mi place ideea ca ofițerii să fugă călare când oamenii lor pe jos sunt uciși."

Unii martori susțin că Coghill și Melville au fugit din Isandlwana din lașitate, nu pentru a salva culorile.

12. Poezia imperialistă britanică contemporană a descris dezastrul ca fiind Termopilele britanice

Picturile, poeziile și articolele din ziare au pus accentul pe bravul soldat britanic care a luptat până la capăt, în dorința lor de a arăta eroismul imperialist în timpul bătăliei (secolul al XIX-lea a fost o perioadă în care gândirea imperialistă era foarte vizibilă în societatea britanică).

Poemul lui Albert Bencke, de exemplu, sublinia moartea soldaților, afirmând,

"Moartea nu puteau decât să o prevadă

Totuși, pentru a salva onoarea țării lor

Au murit, cu fața la dușman.

Da, atât de mult timp poate fi

Cea mai pură glorie va ilumina

"Termopilele lui "24"!

Reprezentarea oficială a acestei înfrângeri în Marea Britanie a încercat astfel să glorifice dezastrul cu povești de eroism și curaj.

Albert Bencke a încercat să compare ultima rezistență britanică de la Isandlwana cu ultima rezistență spartană de la Termopile.