Όταν η Βρετανική Αυτοκρατορία κήρυξε τον πόλεμο εναντίον του Βασιλείου της Ζουλουλάνδης τον Ιανουάριο του 1879, πολλοί πίστευαν ότι ο πόλεμος ήταν δεδομένος. Εκείνη την εποχή η Βρετανία ήλεγχε τη μεγαλύτερη αυτοκρατορία που είχε δει ποτέ ο κόσμος και αντιμετώπιζε έναν εχθρό εκπαιδευμένο σε τακτικές που έμοιαζαν πολύ με εκείνες μιας αρχαίας ρωμαϊκής λεγεώνας.

Ωστόσο, τα πράγματα σύντομα πήγαν τρομερά στραβά. Στις 22 Ιανουαρίου 1879 μια βρετανική δύναμη που στάθμευε δίπλα σε έναν λόφο που ονομαζόταν Isandlwana βρέθηκε αντιμέτωπη με περίπου 20.000 πολεμιστές Ζουλού, γνώστες της πολεμικής τέχνης και με εντολή να μην δείξουν κανένα έλεος. Αυτό που ακολούθησε ήταν ένα λουτρό αίματος.

Ακολουθούν 12 γεγονότα σχετικά με τη μάχη της Isandlwana.

1. Ο λόρδος Τσέλμσφορντ εισέβαλε στη Ζουλουλάνδη με βρετανικό στρατό στις 11 Ιανουαρίου

Lord Chelmsford.

Η εισβολή έγινε αφού ο Cetshwayo, ο βασιλιάς του βασιλείου των Ζουλού, δεν απάντησε σε ένα απαράδεκτο βρετανικό τελεσίγραφο που απαιτούσε (μεταξύ άλλων) να διαλύσει τον στρατό των 35.000 στρατιωτών του.

Έτσι, ο Τσέλμσφορντ οδήγησε έναν στρατό 12.000 ανδρών - χωρισμένο σε τρεις φάλαγγες - στη Ζούλουλαντ, παρά το γεγονός ότι δεν είχε λάβει καμία εξουσιοδότηση από το Κοινοβούλιο. Ήταν μια αρπαγή γης.

2. Η Τσέλμσφορντ έκανε ένα θεμελιώδες λάθος τακτικής

Ο Τσέλμσφορντ ήταν βέβαιος ότι ο εκσυγχρονισμένος στρατός του θα μπορούσε εύκολα να συντρίψει τις τεχνολογικά υποδεέστερες δυνάμεις του Τσετσουάγιο, αλλά ανησυχούσε περισσότερο ότι οι Ζουλού θα απέφευγαν να τον πολεμήσουν στο ανοιχτό πεδίο.

Ως εκ τούτου, χώρισε την κεντρική του φάλαγγα (που αποτελούνταν από περισσότερους από 4.000 άνδρες) στα δύο, οδηγώντας το μεγαλύτερο μέρος του στρατού του προς το σημείο όπου πίστευε ότι θα έβρισκε τον κύριο στρατό των Ζουλού: στο Ουλούντι.

3. 1.300 άνδρες έμειναν για να υπερασπιστούν την Isandlwana...

Οι μισοί από αυτούς ήταν είτε ντόπιοι βοηθητικοί στρατιώτες είτε ευρωπαϊκά αποικιακά στρατεύματα- οι άλλοι μισοί προέρχονταν από βρετανικά τάγματα. Ο Τσέλμσφορντ έθεσε τους άνδρες αυτούς υπό τη διοίκηση του αντισυνταγματάρχη Χένρι Πουλλέιν.

4. ...αλλά το στρατόπεδο δεν ήταν κατάλληλο για άμυνα

Ο λόφος Isandlwana σήμερα, με ένα λευκό λιθόστρωτο σε πρώτο πλάνο που αναδεικνύει έναν βρετανικό ομαδικό τάφο.

Ο Τσέλμσφορντ και το επιτελείο του αποφάσισαν να μην ανεγείρουν καμία ουσιαστική άμυνα για την Isandlwana, ούτε καν έναν αμυντικό κύκλο από άμαξες.

5. Οι Ζουλού έστησαν τότε την παγίδα τους

Γύρω στις 11 π.μ. της 22ας Ιανουαρίου ένα βρετανικό άγημα ιθαγενών ανακάλυψε περίπου 20.000 Ζουλού κρυμμένους σε μια κοιλάδα σε απόσταση επτά μιλίων από το ελαφρά αμυνόμενο βρετανικό στρατόπεδο. Οι Ζουλού είχαν ξεπεράσει πλήρως τον εχθρό τους.

Οι πολεμιστές Ζουλού ήταν οργανωμένοι σε συντάγματα που ονομάζονταν "Impis".

6. Οι Ζουλού ανακαλύφθηκαν από το απόσπασμα των ιθαγενών αλόγων του Ζικάλι

Η ανακάλυψή τους απέτρεψε τον πλήρη αιφνιδιασμό του στρατοπέδου.

7. Τα βρετανικά τάγματα αντιστάθηκαν για πάνω από μία ώρα...

Παρά την περιορισμένη άμυνα, οι Βρετανοί στρατιώτες - εξοπλισμένοι με το ισχυρό τουφέκι Martini-Henry - στάθηκαν όρθιοι, ρίχνοντας τη μια σφαίρα μετά την άλλη στους Ζουλού που πλησίαζαν, μέχρι να εξαντληθούν τα πυρομαχικά τους.

8. ...αλλά οι Ζουλού κατέλαβαν τελικά το βρετανικό στρατόπεδο

Μόνο ένα μέρος του στρατού των Ζουλού επιτέθηκε κατά μέτωπο στο βρετανικό στρατόπεδο. Ταυτόχρονα, μια άλλη δύναμη των Ζουλού παρακάμπτει τη δεξιά πτέρυγα των Βρετανών - μέρος του περίφημου σχηματισμού τους με τα κέρατα βουβαλιών, που έχει σχεδιαστεί για να περικυκλώνει και να καθηλώνει τον εχθρό.

Αφού αυτή η ξεχωριστή δύναμη των Ζουλού είχε ξεπεράσει με επιτυχία τους Βρετανούς, ο Pulleine και οι άνδρες του βρέθηκαν να δέχονται επιθέσεις από πολλές πλευρές. Οι απώλειες άρχισαν να αυξάνονται ραγδαία.

9. Ήταν μια από τις χειρότερες ήττες που υπέστη ποτέ ένας σύγχρονος στρατός από μια τεχνολογικά κατώτερη εγχώρια δύναμη

Στο τέλος της ημέρας, εκατοντάδες Βρετανοί ερυθρομάντηδες κείτονταν νεκροί στην πλαγιά της Isandlwana - ο Cetshwayo είχε διατάξει τους πολεμιστές του να μην τους δείξουν έλεος. Οι επιτιθέμενοι Ζουλού υπέφεραν επίσης - έχασαν κάπου μεταξύ 1.000 και 2.500 άνδρες.

Σήμερα τα μνημεία στη μνήμη των πεσόντων και από τις δύο πλευρές είναι ορατά στο σημείο του πεδίου της μάχης, κάτω από το λόφο Isandlwana.

10. Η ιστορία λέει ότι έγινε μια προσπάθεια να σωθεί το Colour...

Η ιστορία λέει ότι δύο υπολοχαγοί - ο Nevill Coghill και ο Teignmouth Melville - προσπάθησαν να σώσουν το Queen's Colour του 1ου Τάγματος 24ου Συντάγματος. Καθώς προσπαθούσαν να διασχίσουν τον ποταμό Buffalo, ωστόσο, ο Coghill έχασε το Colour στο ρεύμα. Θα ανακαλυφθεί δέκα ημέρες αργότερα πιο κάτω στο ρεύμα και τώρα κρέμεται στον καθεδρικό ναό του Brecon.

Όσο για τους Coghill και Melville, σύμφωνα με την ιστορία, χτυπημένοι και μελανιασμένοι έφτασαν στην απέναντι όχθη του ποταμού Buffalo, όπου έδωσαν την τελική τους μάχη. Και οι δύο τιμήθηκαν μετά θάνατον με τον Σταυρό της Βικτωρίας για τις πράξεις τους και η ηρωική τους ιστορία πήρε μυθικές διαστάσεις στην πατρίδα τους, με αποτέλεσμα να αναφερθεί σε διάφορους πίνακες και έργα τέχνης.

Ένας πίνακας με τους Coghill και Melville να προσπαθούν να σώσουν το χρώμα της βασίλισσας του 1ου τάγματος του 24ου συντάγματος. Ο πίνακας φιλοτεχνήθηκε από τον Γάλλο καλλιτέχνη Alphonse de Neuville το 1880 - ένα χρόνο μετά τη μάχη.

11...αλλά δεν έβλεπαν όλοι τον Κόγκχιλ και τον Μέλβιλ ως ήρωες

Στο νοτιοαφρικανικό ημερολόγιό του, ο Βρετανός διοικητής Garnet Wolseley δήλωσε,

"Δεν μου αρέσει η ιδέα να διαφεύγουν οι αξιωματικοί έφιπποι όταν σκοτώνονται οι πεζοί άνδρες τους".

Ορισμένοι μάρτυρες ισχυρίζονται ότι ο Coghill και ο Melville εγκατέλειψαν την Isandlwana από δειλία, όχι για να σώσουν τα χρώματα.

12. Η σύγχρονη βρετανική ιμπεριαλιστική ποίηση περιέγραψε την καταστροφή ως τις βρετανικές Θερμοπύλες

Οι πίνακες ζωγραφικής, η ποίηση και τα ρεπορτάζ των εφημερίδων έδιναν έμφαση στον γενναίο Βρετανό στρατιώτη που πολεμούσε μέχρι τέλους, θέλοντας να δείξουν τον αυτοκρατορικό ηρωισμό στη μάχη (ο 19ος αιώνας ήταν μια εποχή που η ιμπεριαλιστική σκέψη ήταν πολύ ορατή στη βρετανική κοινωνία).

Το ποίημα του Albert Bencke, για παράδειγμα, υπογράμμισε τους θανάτους των στρατιωτών αναφέροντας,

"Τον θάνατο δεν μπορούσαν παρά να τον προβλέψουν

Ωστόσο, για να σώσουν την τιμή της χώρας τους

Πέθανε, με τα πρόσωπά του προς τον εχθρό.

Ναι, τόσος καιρός μπορεί να είναι

Η πιο αγνή δόξα θα φωτίσει

Θερμοπύλες του "εικοστού τέταρτου"!'

Η επίσημη απεικόνιση αυτής της ήττας στη Βρετανία προσπάθησε έτσι να δοξάσει την καταστροφή με ιστορίες ηρωισμού και ανδρείας.

Ο Albert Bencke προσπάθησε να συγκρίνει την τελευταία αντίσταση των Βρετανών στην Isandlwana με την τελευταία αντίσταση των Σπαρτιατών στις Θερμοπύλες.