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Lorsque l'Empire britannique a déclaré la guerre au royaume du Zoulouland en janvier 1879, beaucoup ont cru que la guerre était gagnée d'avance. À l'époque, la Grande-Bretagne contrôlait le plus grand empire que le monde ait jamais vu et elle faisait face à un ennemi formé à des tactiques très semblables à celles d'une ancienne légion romaine.
Pourtant, les choses ne tardent pas à tourner au vinaigre. Le 22 janvier 1879, une force britannique stationnée près d'une colline appelée Isandlwana se trouve confrontée à quelque 20 000 guerriers zoulous, rompus à l'art de la guerre et ayant reçu l'ordre de ne montrer aucune pitié. Ce qui s'ensuit est un bain de sang.
Voici 12 faits concernant la bataille d'Isandlwana.
1. Lord Chelmsford envahit le Zululand avec une armée britannique le 11 janvier.
Lord Chelmsford.
Voir également: Comment s'est déroulée la première campagne de l'empereur romain Septimius Severus en Écosse ?L'invasion a eu lieu après que Cetshwayo, le roi du royaume zoulou, n'ait pas répondu à un ultimatum britannique inacceptable qui exigeait (entre autres) qu'il dissolve son armée de 35 000 hommes.
Chelmsford conduit ainsi une armée de 12 000 hommes - divisée en trois colonnes - au Zululand, alors qu'elle n'a reçu aucune autorisation du Parlement. C'est un accaparement de terres.
2. Chelmsford a commis une erreur tactique fondamentale.
Confiant dans le fait que son armée modernisée peut facilement écraser les forces technologiquement inférieures de Cetshwayo, Chelmsford craint davantage que les Zoulous n'évitent de le combattre en rase campagne.
Il a donc divisé sa colonne centrale (qui comptait plus de 4 000 hommes) en deux, conduisant la majorité de son armée vers l'endroit où il pensait trouver la principale armée zouloue : à Ulundi.
3. 1 300 hommes sont restés pour défendre Isandlwana...
La moitié de ce nombre est constituée d'auxiliaires indigènes ou de troupes coloniales européennes, l'autre moitié provient de bataillons britanniques. Chelmsford place ces hommes sous le commandement du lieutenant-colonel Henry Pulleine.
4. ...mais le camp n'était pas adapté à la défense
La colline d'Isandlwana aujourd'hui, avec un cairn blanc au premier plan mettant en évidence un charnier britannique.
Chelmsford et son personnel décident de ne pas ériger de défenses substantielles pour Isandlwana, pas même un cercle défensif de chariots.
5. Les Zoulous ont alors tendu leur piège.
Le 22 janvier, vers 11 heures, un contingent britannique de Native Horse découvre quelque 20 000 Zoulous cachés dans une vallée située à moins de sept miles du camp britannique légèrement défendu. Les Zoulous ont complètement déjoué leur adversaire.
Guerriers zoulous. Ils étaient organisés en régiments appelés "Impis".
6. Les Zoulous ont été découverts par le contingent de chevaux indigènes de Zikhali.
Leur découverte a permis d'éviter que le camp ne soit pris par surprise.
7. Les bataillons britanniques ont résisté pendant plus d'une heure...
Malgré les défenses limitées, les soldats britanniques - équipés du puissant fusil Martini-Henry - tiennent bon, tirant volée après volée sur les Zoulous qui s'approchent, jusqu'à ce que leurs munitions soient épuisées.
8. ...mais les Zoulous ont finalement écrasé le camp britannique.
Seule une partie de l'armée zouloue attaquait de front le camp britannique. Au même moment, une autre force zouloue débordait l'aile droite britannique - dans le cadre de leur célèbre formation en cornes de buffle, conçue pour encercler et coincer l'ennemi.
Après que cette force zouloue séparée ait réussi à déjouer les manœuvres des Britanniques, Pulleine et ses hommes se sont retrouvés attaqués de plusieurs côtés. Les pertes ont commencé à augmenter rapidement.
9. c'est l'une des pires défaites jamais subies par une armée moderne contre une force indigène technologiquement inférieure.
À la fin de la journée, des centaines de tuniques rouges britanniques gisaient mortes sur la pente d'Isandlwana - Cetshwayo ayant ordonné à ses guerriers de ne leur accorder aucune pitié. Les attaquants zoulous ont également souffert - ils ont perdu entre 1 000 et 2 500 hommes.
Aujourd'hui, des monuments commémorant les morts des deux camps sont visibles à l'emplacement du champ de bataille, sous la colline d'Isandlwana.
10. L'histoire raconte qu'une tentative a été faite pour sauver la couleur...
L'histoire raconte que deux lieutenants - Nevill Coghill et Teignmouth Melville - ont tenté de sauver le drapeau de la reine du 1er bataillon du 24e régiment. Alors qu'ils tentaient de traverser la rivière Buffalo, Coghill a perdu le drapeau dans le courant. Il a été découvert dix jours plus tard en aval et est désormais suspendu dans la cathédrale de Brecon.
Quant à Coghill et Melville, selon l'histoire, ils ont atteint la rive opposée de la rivière Buffalo, où ils ont tenu leur position finale. Tous deux ont reçu la Victoria Cross à titre posthume pour leurs actions et leur histoire héroïque a pris des proportions mythiques dans leur pays, ce qui a permis de la relayer dans diverses peintures et œuvres d'art.
Une peinture de Coghill et Melville tentant de sauver le drapeau de la reine du 1er bataillon du 24e régiment, réalisée par l'artiste français Alphonse de Neuville en 1880, un an après la bataille.
11... mais tout le monde ne considérait pas Coghill et Melville comme des héros.
Dans son journal sud-africain, le commandant britannique Garnet Wolseley a déclaré,
"Je n'aime pas l'idée que des officiers s'échappent à cheval quand leurs hommes à pied se font tuer."
Certains témoins affirment que Coghill et Melville ont fui Isandlwana par lâcheté, et non pour sauver les couleurs.
12) La poésie impérialiste britannique contemporaine a décrit le désastre comme les Thermopyles britanniques.
Les peintures, la poésie et les articles de journaux mettent tous l'accent sur le vaillant soldat britannique se battant jusqu'au bout dans leur désir de montrer l'héroïsme impérial lors de la bataille (le XIXe siècle est une époque où la pensée impérialiste est très visible au sein de la société britannique).
Le poème d'Albert Bencke, par exemple, souligne la mort des soldats en déclarant,
La mort qu'ils ne pouvaient que prévoir
Mais pour sauver l'honneur de leur pays
Ils sont morts, le visage tourné vers l'ennemi.
Si longtemps que cela puisse être
La gloire la plus pure illuminera
Les Thermopyles de la "Vingt-quatrième" !
La représentation officielle de cette défaite en Grande-Bretagne a donc tenté de glorifier le désastre par des récits d'héroïsme et de bravoure.
Voir également: La découverte de la tombe du roi Hérode
Albert Bencke a tenté de comparer la dernière résistance britannique à Isandlwana à la dernière résistance spartiate aux Thermopyles.