Il y a 200 ans, Jean-Francois Champollion a couru dans le bureau de son frère et a hurlé "Je tiens l'affaire ! - Après des années de recherche, il avait reconstitué l'une des plus grandes énigmes historiques de l'époque : il avait déchiffré les hiéroglyphes de l'Égypte ancienne.

Plusieurs objets ont joué un rôle crucial dans l'arrivée de Champollion à ce fameux moment : du papyrus Casati à l'obélisque Philae de Kingston Lacy, mais parmi tous les artefacts qui ont contribué à ce déchiffrement révolutionnaire, un est plus célèbre que tous les autres : la pierre de Rosette.

Aujourd'hui exposé au British Museum, cet objet a joué un rôle central dans le lancement d'antiquaires tels que Champollion et Thomas Young sur la voie de la découverte de la langue énigmatique de l'Égypte ancienne, 20 ans seulement après la redécouverte de la pierre. Aujourd'hui, la pierre de Rosette compte parmi les artefacts les plus célèbres du monde. Mais de quoi s'agit-il exactement ?

La pierre de Rosette

La pierre elle-même est une pierre commémorative (stèle) sur laquelle est inscrit un décret sacerdotal émis le 27 mars 196 av. J.-C. Au début du IIe siècle av. J.-C., des pharaons non autochtones régnaient sur l'Égypte ; le dernier souverain égyptien autochtone avait été contraint à l'exil près de 150 ans auparavant, vers 343 av.

1 96 av. J.-C., c'est l'époque de la dynastie ptolémaïque, l'un des plus remarquables des royaumes successeurs d'Alexandre le Grand. Régnant depuis la prestigieuse ville d'Alexandrie, le grec ancien était la langue dominante de l'administration ptolémaïque. Cependant, en dehors de l'administration officielle, l'égyptien ancien était encore une langue largement parlée dans tout le royaume : dans les maisons et les temples, tout au long de l'histoire de l'humanité.L'Égypte ptolémaïque du début du IIe siècle était une société multiculturelle et multilingue.

La pierre de Rosette au British Museum

Crédit photo : Tristan Hughes

C'est cette nature bilingue de l'Égypte ptolémaïque qui explique l'une des principales caractéristiques de la pierre de Rosette. Sur cette grande dalle brisée de granodiorite était gravé un texte écrit en trois langues différentes : les hiéroglyphes égyptiens, le démotique (une version manuscrite de l'écriture égyptienne que les Égyptiens utilisaient depuis longtemps à côté des hiéroglyphes).du peuple") et la troisième langue sur la Pierre était le grec ancien.

Le décret sacerdotal lui-même était émis par un groupe de prêtres qui, en substance, rendaient au roi Ptolémée V les honneurs divins. En remerciement de ses bonnes actions en tant que roi (protection du pays, reconstruction des temples, baisse des impôts, etc.), le décret de la Pierre ordonnait que la statue de Ptolémée soit honorée à l'intérieur du temple et placée à côté de celles des dieux. En outre, la statue de Ptolémée devait également apparaître pendant les fêtes de fin d'année.Le décret mettait le roi Ptolémée V au même niveau que les dieux.

En soi, cette pratique n'était pas nouvelle pour les Ptolémées ; le "culte des souverains" hellénistique est une pratique répétée à l'envi dans les différents royaumes successeurs de la Méditerranée orientale au cours de la seconde moitié du premier millénaire avant J.-C., où les gens rendaient hommage aux bienfaits de leurs souverains en leur accordant des honneurs divins.

Découverte

La Pierre elle-même porte le nom du lieu de sa découverte : Rosette. Située à l'est d'Alexandrie, près de la côte de la Méditerranée actuelle, Rosette (Rasheed) n'existait pas à l'époque pharaonique. Mais à un moment donné de la longue et incroyable histoire de l'Égypte, la Pierre a été déplacée ici et utilisée dans les fondations d'un bâtiment. Étant donné la solidité de cette dalle de granodiorite, quelqu'un a décidé qu'elle serait un très bon choix pour la construction d'un bâtiment.un élément de construction utile.

Ce n'est qu'en 1799 que l'on a pris conscience de l'importance de cette pierre, lorsque des soldats français - affectés à la campagne égyptienne de Napoléon - restauraient leur fort à Rosette et ont découvert cette stèle trilingue. Très vite, tant les soldats eux-mêmes que les nombreux érudits que Napoléon avait emmenés avec lui en Égypte ont compris que cet artefact pouvait être la clé du déchiffrement de la langue égyptienne.les hiéroglyphes - une écriture ancienne que les savants arabes médiévaux tentaient déjà de déchiffrer depuis des siècles.

On s'est rapidement rendu compte que la pierre de Rosette mettait en évidence le même décret en trois langues différentes. Comme le grec ancien était déjà connu, on a rapidement reconnu l'énorme potentiel de cette pierre pour aider les chercheurs à décoder enfin cette énigmatique écriture égyptienne ancienne (à la fois hiéroglyphique et démotique).

Prise de contrôle britannique

Les soldats français avaient redécouvert ce décret sacerdotal ptolémaïque, mais il n'allait pas rester longtemps entre leurs mains. En 1801, les restes vaincus de l'expédition de Napoléon en Égypte ont signé la capitulation d'Alexandrie avec les Britanniques et les Ottomans. Une partie de la capitulation - l'article 16 - exigeait que les Français transfèrent 22 antiquités égyptiennes aux Britanniques, dont deux géants.Mais l'objet le plus célèbre que les Français ont remis aux Britanniques est la pierre de Rosette.

Experts inspectant la pierre de Rosette lors du deuxième congrès international des orientalistes, 1874.

Crédit image : British Museum, Public domain, via Wikimedia Commons

Bien qu'ils aient pris possession de l'objet physique, les Britanniques ont tout de même autorisé les savants français à faire des copies de la pierre, ce qui permettra à de nombreuses personnalités des deux côtés de la Manche (dont Champollion) d'avoir accès à des copies de l'inscription dans les années à venir, alors que la course au déchiffrement des hiéroglyphes s'intensifie.

En 1802, la pierre de Rosette, ainsi que les autres objets saisis par les Britanniques, sont arrivés à Portsmouth. Peu de temps après, ils ont été placés dans le British Museum, qui était encore très petit à l'époque. L'arrivée de ces nouveaux objets a encouragé le musée à s'agrandir, à créer de nouvelles galeries qui accueilleraient finalement ces objets.

Depuis, la pierre de Rosette n'a quitté le British Museum qu'à deux reprises, la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale, pour des raisons de sécurité, et la seconde fois en 1972, lorsque la pierre a été exposée au Louvre.

Signification

La pierre de Rosette a été la clé de voûte de la grande accélération du décodage des hiéroglyphes au début du 19e siècle. C'est grâce à cette pierre que des personnalités telles que Thomas Young et Champollion ont travaillé sans relâche pour être les premiers à déchiffrer l'écriture antique. D'autres artefacts ont aidé ces savants à compléter les dernières pièces du puzzle du décodage, mais c'est la pierre de Rosette qui a été la clé de voûte du décodage.C'est cette découverte et son texte trilingue qui les ont incités à consacrer des années à leur mission pour réaliser l'ultime percée de l'égyptologie.

Thomas Young a fait des progrès remarquables. En se concentrant sur le texte démotique, il a pu identifier certains mots clés tels que roi/règne. (basileus) et temple. Le plus célèbre de tous, il a correctement identifié le mot démotique pour Ptolémée et son cartouche hiéroglyphique. En attribuant des valeurs phonétiques aux symboles du cartouche, il a pu faire quelques progrès. Cependant, il n'a pas tout à fait traduit le son phonétique correct pour chacun des symboles.

En fin de compte, c'est Champollion qui a fait l'ultime percée sur le cartouche de Ptolémée sur la pierre de Rosette. C'est pourquoi c'est Champollion que nous associons aujourd'hui à l'ultime percée. Young a fait des progrès significatifs et est considéré dans certains cercles comme l'homme qui a traduit le démotique. Mais Champollion est l'homme qui a "gagné" la course.

William Bankes et l'obélisque de Philae

Un autre personnage à mentionner ici est William Bankes. Aventurier et casse-cou, Bankes a descendu le Nil à deux reprises dans les années 1810. Bankes était un dessinateur passionné ; avec plusieurs de ses compagnons, il a réalisé d'innombrables dessins des sites de l'Égypte ancienne qu'il a vus en remontant le Nil jusqu'à la deuxième cataracte et Wadi Hafa.

Obélisque de Philae

Crédit photo : Tristan Hughes

Bankes a envoyé d'innombrables dessins à Young, qui les a utilisés pour l'aider dans la grande course au déchiffrement. Mais Bankes a également rapporté en Grande-Bretagne un obélisque qu'il avait trouvé tombé à Philae. Cet obélisque, aujourd'hui visible à Kingston Lacy, avait une inscription bilingue. Une inscription en grec ancien à la base de l'obélisque, avec des hiéroglyphes courant le long de la tige. C'est à partir de cet obélisque queBankes a correctement identifié le cartouche pour le nom de Cléopâtre.

Champollion, à l'aide de cette découverte, du cartouche de Ptolémée de la pierre de Rosette et d'autres papyri, a pu faire la percée. Bien que nous nous souvenions de Champollion et de la pierre de Rosette dans l'histoire du déchiffrage des hiéroglyphes, n'oublions pas les informations inestimables que William Bankes et l'obélisque de Philae ont également fournies dans cette histoire.