200 jaar geleden rende Jean-Francois Champollion het kantoor van zijn broer binnen en riep... "Je tiens l'affaire! - Na jarenlang onderzoek had hij een van de grote historische puzzels van die tijd in elkaar gezet: hij had het hiërogliefenschrift van het oude Egypte ontcijferd.

Verschillende objecten waren cruciaal om Champollion te helpen tot dit beroemde moment te komen: van de Casati Papyrus tot de Philae Obelisk in Kingston Lacy. Maar van alle artefacten die hebben bijgedragen aan de baanbrekende ontcijfering, is er één bekender dan alle andere: de Steen van Rosetta.

Dit object, dat tegenwoordig wordt tentoongesteld in het British Museum, heeft antiquairs als Champollion en Thomas Young de weg gewezen naar de ontsluiering van de raadselachtige taal van het oude Egypte, binnen slechts ongeveer 20 jaar na de herontdekking van de Steen. Vandaag de dag behoort de Steen van Rosetta tot de beroemdste artefacten ter wereld. Maar wat is het precies?

De Steen van Rosetta

De steen zelf is een gedenksteen (stèle), waarop een priesterlijk decreet van 27 maart 196 v.Chr. staat. Het begin van de 2e eeuw v.Chr. was een tijd waarin niet-inheemse farao's over Egypte regeerden; de laatste inheemse Egyptische heerser was bijna 150 jaar eerder, in ca. 343 v.Chr. in ballingschap gegaan.

1 96 voor Christus was de tijd van de Ptolemeïsche Dynastie, een van de meest opmerkelijke van de opvolgende koninkrijken van Alexander de Grote. Regerend vanuit de prestigieuze stad Alexandrië, was het oud-Grieks de dominante taal van het Ptolemeïsche bestuur. Buiten het officiële bestuur was het oud-Egyptisch echter nog steeds een taal die overal in het koninkrijk werd gesproken: in huizen en tempels langs de heleHet Ptolemeïsche Egypte uit het begin van de 2e eeuw was een multiculturele, meertalige samenleving.

De Steen van Rosetta in het Brits Museum

Image Credit: Tristan Hughes

Dit tweetalige karakter van het Ptolemeïsche Egypte verklaart een van de centrale kenmerken van de Steen van Rosetta. In deze grote, gebroken granodiorietplaat was tekst in drie verschillende talen gekerfd. De eerste taal waren Egyptische hiërogliefen, de tweede was het demotisch (een handgeschreven versie van het Egyptische schrift dat de Egyptenaren al lang naast de hiërogliefen gebruikten; het demotisch was het 'schrift' van het Egyptische schrift).van het volk") en de derde taal op de Steen was oud Grieks.

Het priesterlijke decreet zelf werd uitgevaardigd door een groep priesters die koning Ptolemaeus V in wezen goddelijke eer betuigden. Als dank voor zijn goede daden als koning (bescherming van het land, herbouw van tempels, verlaging van belastingen enz.) beval het stenen decreet dat Ptolemaeus' standbeeld in de tempel zou worden geëerd en naast die van de goden zou worden geplaatst. Bovendien moest Ptolemaeus' standbeeld ook verschijnen tijdensHet decreet plaatste koning Ptolemaeus V op hetzelfde niveau als de goden.

Dit was op zich geen nieuwe praktijk voor de Ptolemaeus; de hellenistische "heerserscultus" is iets wat we in de tweede helft van het 1e millennium v. Chr. steeds weer terugzien in verschillende opvolgingskoningen in het oostelijke Middellandse-Zeegebied, waar de mensen hun heerser eer betoonden door hem goddelijke eer te bewijzen.

Ontdekking

De Steen zelf is genoemd naar zijn vindplaats: Rosetta. Rosetta (Rasheed), gelegen ten oosten van Alexandrië nabij de huidige kust van de Middellandse Zee, bestond niet in de faraonische tijd. Maar ergens in de lange en ongelooflijke geschiedenis van Egypte werd de Steen hierheen verplaatst en gebruikt in de fundering van een gebouw. Gezien de sterkte van deze granodiorietplaat besloot iemand dat het een zeernuttige bouwsteen.

In 1799 werd het belang van deze steen ingezien, toen Franse soldaten - toegewezen aan Napoleons lopende Egyptische campagne - hun fort in Rosetta herstelden en deze drietalige stèle ontdekten. Al snel beseften zowel de soldaten zelf als de vele geleerden die Napoleon naar Egypte had meegebracht dat dit artefact de sleutel kon zijn tot de ontcijfering vanhiërogliefen - een oud schrift dat middeleeuwse Arabische geleerden al eeuwenlang probeerden te ontcijferen.

Men realiseerde zich al snel dat de Steen van Rosetta hetzelfde decreet in drie verschillende talen belichtte. Aangezien het oude Grieks al bekend was, werd al snel ingezien dat deze Steen enorme mogelijkheden bood om geleerden te helpen dit raadselachtige oude Egyptische schrift (zowel hiërogliefenschrift als demotisch schrift) eindelijk te ontcijferen.

Britse overname

Franse soldaten hadden dit Ptolemeïsche priesterbesluit herontdekt, maar het zou niet lang in hun handen blijven. In 1801 ondertekenden de verslagen restanten van Napoleons expeditie naar Egypte de Capitulatie van Alexandrië met de Britten en de Ottomanen. Een deel van de overgave - artikel 16 - eiste dat de Fransen 22 Egyptische antiquiteiten aan de Britten overdroegen. Daaronder waren twee reusachtigesarcofagen, waarvan men destijds dacht dat het de sarcofaag van Alexander de Grote was. Maar het beroemdste voorwerp dat de Fransen aan de Britten overhandigden was de Steen van Rosetta.

Deskundigen inspecteren de Steen van Rosetta tijdens het Tweede Internationale Congres van Oriëntalisten, 1874

Image Credit: British Museum, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Hoewel zij het fysieke object in bezit namen, stonden de Britten de Franse geleerden toch toe kopieën van de steen te maken. Hierdoor zouden vele figuren aan beide zijden van de Kanaalzee (waaronder Champollion) in de komende jaren toegang krijgen tot kopieën van de inscriptie, terwijl de wedloop om de hiërogliefen te ontcijferen zich verhitte.

In 1802 arriveerde de Steen van Rosetta, samen met de andere artefacten die door de Britten in beslag waren genomen, in Portsmouth. Niet lang daarna werden ze ondergebracht in het British Museum, dat toen nog erg klein was. De komst van deze nieuwe voorwerpen stimuleerde het museum om uit te breiden - om nieuwe zalen te creëren waar deze artefacten uiteindelijk zouden worden ondergebracht.

De Steen van Rosetta heeft het British Museum sindsdien slechts twee keer verlaten: de eerste keer tijdens de Tweede Wereldoorlog - voor de veiligheid; de tweede keer in 1972, toen de Steen in het Louvre werd tentoongesteld.

Betekenis

De Steen van Rosetta was de hoeksteen van de grote ontcijfering van de hiërogliefen in het begin van de 19e eeuw. Dankzij deze Steen werkten figuren als Thomas Young en Champollion onvermoeibaar door in hun wedloop om als eerste het oude schrift te kraken. Andere artefacten zouden deze geleerden helpen de laatste stukjes van de ontcijferingspuzzel in te vullen, maar het was de Steen van Rosettaontdekking, en zijn overgeleverde drietalige tekst, die hen ertoe aanzette zich jarenlang in te zetten voor de ultieme doorbraak in de egyptologie.

Thomas Young boekte al vroeg opvallende vooruitgang. Door zich te concentreren op de demotische tekst kon hij enkele sleutelwoorden identificeren, zoals koning/heerser (basileus) en tempel. Het beroemdst is dat hij het demotische woord voor Ptolemaeus en zijn hiërogliefencartouche correct heeft geïdentificeerd. Door fonetische waarden toe te kennen aan de symbolen in de cartouche, kon hij enige vooruitgang boeken. Ten onrechte vertaalde hij echter niet de juiste fonetische klank voor elk van de symbolen.

Uiteindelijk was het Champollion die de ultieme doorbraak maakte op de cartouche van Ptolemaeus op de Steen van Rosetta. Daarom is het Champollion die we vandaag de dag associëren met het maken van de ultieme doorbraak. Young boekte aanzienlijke vooruitgang en wordt in sommige kringen geroemd als de man die het Demotisch vertaalde. Maar Champollion was de man die de race 'won'.

William Bankes en de Philae Obelisk

Een andere figuur die hier genoemd moet worden is William Bankes. Als avonturier en waaghals voer Bankes in de jaren 1810 bij twee verschillende gelegenheden de Nijl af. Bankes was een fervent tekenaar; hij en enkele van zijn metgezellen maakten talloze tekeningen van de oude Egyptische plaatsen die hij zag toen hij zich op de Nijl waagde tot aan het Tweede Cataract en Wadi Hafa.

Philae Obelisk

Image Credit: Tristan Hughes

Bankes stuurde talloze tekeningen terug naar Young, die ze gebruikte om hem te helpen in de grote ontcijferingswedstrijd. Maar Bankes bracht ook een obelisk mee terug naar Groot-Brittannië, die hij omgevallen had gevonden bij Philae. Deze obelisk, vandaag te zien in Kingston Lacy, had een tweetalige inscriptie. Een oude Griekse inscriptie op de voet van de obelisk, met hiërogliefen die over de schacht liepen. Het was van deze obelisk datBankes identificeerde de cartouche correct voor de naam Cleopatra.

Champollion kon met behulp van deze ontdekking, de cartouche van Ptolemaeus uit de Steen van Rosetta en andere papyri de doorbraak bewerkstelligen. Hoewel we Champollion en de Steen van Rosetta herinneren in het verhaal over de ontcijfering van hiërogliefen, mogen we de onschatbare informatie niet vergeten die William Bankes en de Philae Obelisk in dit verhaal ook leverden.