For 200 år siden løb Jean-Francois Champollion ind på sin brors kontor og råbte "Je tiens l'affaire! - Efter flere års forskning havde han løst en af tidens store historiske gåder: han havde tydet det gamle Egyptens hieroglyfiske skrift.

Forskellige genstande var afgørende for, at Champollion kunne nå frem til dette berømte øjeblik: fra Casati-papyrus til Philae-obelisken i Kingston Lacy. Men af alle de genstande, der bidrog til den banebrydende tydning, er der én, der er mere berømt end alle de andre: Rosetta-stenen.

Denne genstand, der i dag er udstillet på British Museum, var afgørende for, at antikforskere som Champollion og Thomas Young fik gang i opklaringen af det gamle Ægyptens gådefulde sprog blot ca. 20 år efter stenens genopdagelse. I dag er Rosettestenen en af verdens mest berømte artefakter. Men hvad er den egentlig?

Rosetta-stenen

Selve stenen er en mindesten (stela), hvorpå der er skrevet et præsteligt dekret udstedt den 27. marts 196 f.Kr. Det tidlige 2. århundrede f.Kr. var en tid, hvor ikke-indfødte faraoer regerede Egypten; den sidste indfødte egyptiske hersker var blevet tvunget i eksil næsten 150 år tidligere, i ca. 343 f.Kr.

1 96 f.Kr. var tiden for det ptolemæiske dynasti, et af de mest bemærkelsesværdige af Alexander den Stores efterfølgerriger. Det var oldgræsk, der blev regeret fra den prestigefyldte by Alexandria, og det var det dominerende sprog i den ptolemæiske administration. Uden for den officielle administration var oldægyptisk dog stadig et sprog, som folk talte i hele kongeriget: i hjem og templer langs heleDet ptolemæiske Egypten i begyndelsen af det 2. århundrede var et multikulturelt og flersproget samfund.

Rosettestenen på British Museum

Billede: Tristan Hughes

Det er denne tosprogede karakter af det ptolemæiske Egypten, der forklarer et af de centrale træk ved Rosettastenen. På denne store, knækkede granodioritplade var der indhugget tekst på tre forskellige sprog. Det første sprog var egyptiske hieroglyffer, det andet var demotisk (en håndskrevet version af den egyptiske skrift, som egypterne længe havde brugt ved siden af hieroglyfferne; demotisk var "skriften", deraf folket"), og det tredje sprog på stenen var oldgræsk.

Selve præstedekretet blev udstedt af en gruppe præster, som i det væsentlige gav kong Ptolemæus V guddommelige æresbevisninger. Som tak for hans gode gerninger som konge (beskyttelse af landet, genopbygning af templer, sænkning af skatter osv.) beordrede stenens dekret, at Ptolemæus' statue skulle æres i templet og placeres sammen med gudernes. Desuden skulle Ptolemæus' statue også vises underI alle henseender placerede dekretet kong Ptolemæus V på samme niveau som guderne.

Dette var i sig selv ikke nogen ny praksis for ptolemæerne; hellenistisk "herskerkult" er noget, vi ser gentaget igen og igen i forskellige efterfølgerkrigerriger i hele det østlige Middelhavsområde i den sidste halvdel af det 1. årtusinde f.Kr., hvor folk betalte tribut for deres herskers velgørenhed ved at give dem guddommelige æresbevisninger.

Opdagelse

Selve stenen er opkaldt efter det sted, hvor den blev fundet: Rosetta. Rosetta (Rasheed), der ligger øst for Alexandria nær Middelhavets kyst i dag, eksisterede ikke i faraonisk tid. Men på et tidspunkt i Egyptens lange og utrolige historie blev stenen flyttet hertil og brugt i fundamentet til en bygning. På grund af denne granodioritplades styrke besluttede nogen, at det ville være en megeten nyttig byggesten.

Det var i 1799, at man blev klar over stenens betydning, da franske soldater, der var udstationeret under Napoleons igangværende felttog i Egypten, restaurerede deres fort i Rosetta og opdagede denne tresprogede stele. Meget hurtigt indså både soldaterne selv og de mange lærde, som Napoleon havde taget med sig til Egypten, at denne genstand kunne være nøglen til tydning afhieroglyffer - et gammelt skrift, som arabiske lærde i middelalderen allerede havde forsøgt at tyde i århundreder.

Man indså hurtigt, at Rosetta-stenen fremhævede det samme dekret på tre forskellige sprog. Da man allerede kendte oldgræsk, blev man hurtigt klar over det enorme potentiale, som stenen havde for at hjælpe forskerne med endelig at afkode denne gådefulde oldægyptiske skrift (både hieroglyfisk og demotisk).

Britisk overtagelse

Franske soldater havde genopdaget dette ptolemæiske præstedekret, men det skulle ikke forblive i deres hænder længe. I 1801 underskrev de besejrede rester af Napoleons ekspedition til Egypten kapitulationen af Alexandria med briterne og osmannerne. En del af overgivelsen - artikel 16 - krævede, at franskmændene skulle overdrage 22 egyptiske oldsager til briterne. Blandt disse var to gigantiskesarkofager - hvoraf den ene på det tidspunkt blev anset for at være Alexander den Stores sarkofag - men den mest berømte genstand, som franskmændene overdrog til briterne, var Rosettastenen.

Eksperter inspicerer Rosetta-stenen under den anden internationale kongres for orientalister, 1874

Billede: British Museum, Public domain, via Wikimedia Commons

Selv om de tog det fysiske objekt i besiddelse, tillod briterne stadig de franske forskere at lave kopier af stenen, hvilket ville give mange personer på begge sider af Kanalen (herunder Champollion) adgang til kopier af inskriptionen i de kommende år, da kapløbet om at tyde hieroglyfferne blev intensiveret.

I 1802 ankom Rosetta-stenen sammen med de andre genstande, som briterne havde beslaglagt, til Portsmouth. Kort efter blev de anbragt på British Museum, som på det tidspunkt stadig var meget lille. Ankomsten af disse nye genstande tilskyndede museet til at udvide - til at oprette nye gallerier, som i sidste ende skulle huse disse genstande.

Rosettestenen har siden kun forladt British Museum to gange, den første gang under Anden Verdenskrig - af sikkerhedshensyn - og den anden gang i 1972, hvor stenen blev udstillet på Louvre.

Betydning

Rosettestenen var hjørnestenen i den store fremskyndelse af afkodningen af hieroglyffer i begyndelsen af det 19. århundrede. Det var takket være denne sten, at personer som Thomas Young og Champollion arbejdede utrætteligt, da de kæmpede om at blive de første til at knække den gamle skrift. Andre artefakter skulle hjælpe disse forskere med at udfylde de sidste brikker i afkodningspuslespillet, men det var Rosettestenensopdagelsen og dens overlevende tresprogede tekst, der fik dem til at bruge mange år på deres mission for at skabe det ultimative gennembrud i egyptologien.

Thomas Young gjorde nogle bemærkelsesværdige tidlige fremskridt. Ved at fokusere på den demotiske tekst var han i stand til at identificere nogle nøgleord som konge/hersker (basileus) og tempel. Mest berømt af alt identificerede han korrekt det demotiske ord for Ptolemæus og dets hieroglyfiske kartouche. Ved at tildele fonetiske værdier til symbolerne i kartouchen kunne han gøre visse fremskridt. Ved en fejltagelse oversatte han dog ikke helt den korrekte fonetiske lyd for hvert af symbolerne.

I sidste ende var det Champollion, der fik det endelige gennembrud med hensyn til Ptolemæus-kartouchen på Rosetta-stenen. Derfor er det Champollion, som vi i dag forbinder med det endelige gennembrud. Young gjorde betydelige fremskridt og bliver i visse kredse hyldet som manden, der oversatte demokraterne. Men Champollion var manden, der "vandt" løbet.

William Bankes og Philae-obelisken

En anden person, der bør nævnes her, er William Bankes. Bankes var en eventyrer og vovehals, der i 1810'erne rejste ned ad Nilen ved to forskellige lejligheder. Bankes var en ivrig tegner; han og flere af hans ledsagere lavede utallige tegninger af de gamle egyptiske steder, han så, da han sejlede op ad Nilen indtil den anden katarakt og Wadi Hafa.

Philae-obelisken

Billede: Tristan Hughes

Bankes sendte utallige tegninger tilbage til Young, som brugte dem til at hjælpe ham i det store dechifreringsløb. Men Bankes bragte også en obelisk med tilbage til Storbritannien, som han havde fundet væltet ved Philae. Denne obelisk, som i dag er synlig i Kingston Lacy, havde en tosproget indskrift. En gammel græsk indskrift på obeliskens bund og hieroglyffer, der løb op ad skaftet. Det var fra denne obelisk, atBankes identificerede korrekt kartouchen for navnet Kleopatra.

Ved hjælp af denne opdagelse, Ptolemæus-kartouchen fra Rosetta-stenen og andre papyri kunne Champollion skabe gennembruddet. Selv om vi husker Champollion og Rosetta-stenen i historien om, hvordan hieroglyfferne blev tydet, må vi ikke glemme de uvurderlige oplysninger, som William Bankes og Philae-obelisken også bidrog med i denne historie.