Vor 200 Jahren stürmte Jean-Francois Champollion in das Büro seines Bruders und rief 'Je tiens l'affaire!' - Nach jahrelanger Forschung hatte er eines der großen historischen Rätsel der Zeit gelöst: Er hatte die Hieroglyphenschrift des alten Ägypten entziffert.

Verschiedene Objekte haben Champollion zu diesem berühmten Moment verholfen: vom Casati-Papyrus bis zum Philae-Obelisken in Kingston Lacy. Aber von allen Artefakten, die zur bahnbrechenden Entschlüsselung beigetragen haben, ist eines berühmter als alle anderen: der Stein von Rosette.

Dieses Objekt, das heute im British Museum ausgestellt ist, war für Antiquare wie Champollion und Thomas Young ein entscheidender Anstoß, die rätselhafte Sprache des alten Ägyptens innerhalb von nur etwa 20 Jahren nach der Wiederentdeckung des Steins zu entschlüsseln. Heute zählt der Stein von Rosette zu den berühmtesten Artefakten der Welt. Aber was genau ist er?

Der Stein von Rosetta

Der Stein selbst ist ein Gedenkstein (Stele), auf dem ein priesterlicher Erlass vom 27. März 196 v. Chr. zu lesen ist. Das frühe 2. Jahrhundert v. Chr. war eine Zeit, in der nicht-einheimische Pharaonen Ägypten regierten; der letzte einheimische ägyptische Herrscher war fast 150 Jahre zuvor, um 343 v. Chr., ins Exil gezwungen worden.

96 v. Chr. war die Zeit der ptolemäischen Dynastie, eines der bemerkenswertesten Nachfolgereiche Alexanders des Großen. In der prestigeträchtigen Stadt Alexandria regierend, war Altgriechisch die vorherrschende Sprache der ptolemäischen Verwaltung. Abseits der offiziellen Verwaltung war Altägyptisch jedoch immer noch eine Sprache, die die Menschen im ganzen Reich sprachen: in den Häusern und Tempeln entlang der gesamtenDas ptolemäische Ägypten des frühen 2. Jahrhunderts war eine multikulturelle, mehrsprachige Gesellschaft.

Der Stein von Rosette im Britischen Museum

Bildnachweis: Tristan Hughes

Diese Zweisprachigkeit des ptolemäischen Ägyptens erklärt eines der zentralen Merkmale des Steins von Rosette. In diese große, zerbrochene Granodioritplatte war ein Text in drei verschiedenen Sprachen eingemeißelt. Die erste Sprache waren ägyptische Hieroglyphen, die zweite das Demotische (eine handschriftliche Version der ägyptischen Schrift, die die Ägypter lange Zeit neben den Hieroglyphen verwendet hatten; das Demotische war die "Schriftdes Volkes") und die dritte Sprache auf dem Stein war Altgriechisch.

Das priesterliche Dekret selbst wurde von einer Gruppe von Priestern erlassen, die im Wesentlichen König Ptolemaios V. göttliche Ehren erwiesen. Als Dank für seine guten Taten als König (Schutz des Landes, Wiederaufbau von Tempeln, Senkung der Steuern usw.) ordnete das Dekret des Steins an, dass Ptolemaios' Statue im Tempel geehrt und neben denen der Götter aufgestellt werden sollte. Außerdem sollte die Statue von Ptolemaios V. auch beiDas Dekret stellte König Ptolemaios V. in jeder Hinsicht auf die gleiche Stufe mit den Göttern.

Für die Ptolemäer war dies an sich keine neue Praxis; der hellenistische "Herrscherkult" ist etwas, das sich in der zweiten Hälfte des 1. Jahrtausends v. Chr. in verschiedenen Nachfolgekönigreichen im gesamten östlichen Mittelmeerraum immer wieder wiederholte, wo die Menschen die Wohltaten ihres Herrschers mit göttlichen Ehrungen honorierten.

Entdeckung

Der Stein selbst ist nach dem Ort seiner Entdeckung benannt: Rosetta. Das östlich von Alexandria nahe der heutigen Mittelmeerküste gelegene Rosetta (Rasheed) gab es zu Zeiten der Pharaonen nicht. Aber irgendwann in der langen und unglaublichen Geschichte Ägyptens wurde der Stein hierher gebracht und für die Fundamente eines Gebäudes verwendet. Angesichts der Stärke dieser Granodioritplatte beschloss jemand, dass es sich um ein sehrnützlicher Baustein.

Die Bedeutung dieses Steins wurde erst 1799 erkannt, als französische Soldaten, die für Napoleons laufenden Ägyptenfeldzug abgestellt waren, bei der Wiederherstellung ihrer Festung in Rosetta diese dreisprachige Stele entdeckten. Sowohl die Soldaten selbst als auch die vielen Gelehrten, die Napoleon mit nach Ägypten gebracht hatte, erkannten sehr schnell, dass dieses Artefakt der Schlüssel zur Entschlüsselung der Schrift sein könnteHieroglyphen - eine antike Schrift, die mittelalterliche arabische Gelehrte bereits seit Jahrhunderten zu entziffern versuchten.

Da man bereits Altgriechisch kannte, erkannte man schnell das enorme Potenzial dieses Steins für die Entschlüsselung dieser rätselhaften altägyptischen Schrift (sowohl Hieroglyphen als auch Demotisch), die den Gelehrten helfen könnte.

Britische Übernahme

Französische Soldaten hatten dieses ptolemäische Priesterdekret wiederentdeckt, aber es sollte nicht lange in ihren Händen bleiben. 1801 unterzeichneten die besiegten Reste der napoleonischen Expedition nach Ägypten die Kapitulation von Alexandria mit den Briten und den Osmanen. Ein Teil der Kapitulation - Artikel 16 - verlangte, dass die Franzosen 22 ägyptische Altertümer an die Briten abtreten. Darunter befanden sich zwei riesigeDas berühmteste Objekt, das die Franzosen den Briten übergaben, war jedoch der Stein von Rosette, der damals als Sarkophag von Alexander dem Großen galt.

Experten inspizieren den Stein von Rosette während des Zweiten Internationalen Orientalistenkongresses, 1874

Bildnachweis: British Museum, gemeinfrei, via Wikimedia Commons

Obwohl die Briten das Objekt in ihren Besitz brachten, erlaubten sie den französischen Gelehrten, Kopien des Steins anzufertigen, so dass in den kommenden Jahren viele Persönlichkeiten auf beiden Seiten des Ärmelkanals (darunter auch Champollion) Zugang zu Kopien der Inschrift hatten, als der Wettlauf um die Entzifferung der Hieroglyphen immer intensiver wurde.

1802 kam der Stein von Rosette zusammen mit den anderen von den Briten erbeuteten Artefakten in Portsmouth an. Wenig später wurden sie im Britischen Museum untergebracht, das damals noch sehr klein war. Die Ankunft dieser neuen Objekte ermutigte das Museum, sich zu vergrößern - neue Galerien zu schaffen, die schließlich diese Artefakte beherbergen sollten.

Der Stein von Rosette hat das Britische Museum seither nur zweimal verlassen: Das erste Mal während des Zweiten Weltkriegs - aus Sicherheitsgründen - und das zweite Mal 1972, als der Stein im Louvre ausgestellt wurde.

Bedeutung

Der Stein von Rosette war der Schlüssel zur Entschlüsselung der Hieroglyphen zu Beginn des 19. Jahrhunderts. Dank dieses Steins arbeiteten Persönlichkeiten wie Thomas Young und Champollion unermüdlich daran, die antike Schrift als Erste zu entschlüsseln. Andere Artefakte sollten diesen Gelehrten helfen, die letzten Teile des Entschlüsselungspuzzles zu vervollständigen, aber es war der Stein von RosetteDie Entdeckung und der überlieferte dreisprachige Text waren der Auslöser dafür, dass sie sich jahrelang der Aufgabe widmeten, der Ägyptologie den endgültigen Durchbruch zu verschaffen.

Thomas Young machte schon früh bemerkenswerte Fortschritte. Er konzentrierte sich auf den demotischen Text und war in der Lage, einige Schlüsselwörter wie König/Herrscher zu identifizieren (basileus) Am berühmtesten ist, dass er das demotische Wort für Ptolemäus und die zugehörige Hieroglyphenkartusche korrekt identifizierte. Indem er den Symbolen in der Kartusche phonetische Werte zuordnete, konnte er einige Fortschritte erzielen. Irrtümlicherweise übersetzte er jedoch nicht den richtigen phonetischen Klang für jedes der Symbole.

Letztlich war es Champollion, der den ultimativen Durchbruch bei der Ptolemäus-Kartusche auf dem Stein von Rosette erzielte. Deshalb ist es heute Champollion, den wir mit dem ultimativen Durchbruch in Verbindung bringen. Young machte bedeutende Fortschritte und wird in manchen Kreisen als der Mann gefeiert, der das Demotische übersetzte. Aber Champollion war der Mann, der das Rennen "gewann".

William Bankes und der Philae Obelisk

In diesem Zusammenhang ist auch William Bankes zu erwähnen, ein Abenteurer und Draufgänger, der in den 1810er Jahren zweimal den Nil hinunterfuhr. Bankes war ein eifriger Zeichner; er und einige seiner Begleiter fertigten unzählige Zeichnungen von den altägyptischen Stätten an, die er bei seiner Fahrt den Nil hinauf bis zum Zweiten Katarakt und zum Wadi Hafa sah.

Philae Obelisk

Bildnachweis: Tristan Hughes

Bankes schickte zahllose Zeichnungen an Young, der sie als Hilfe für den großen Entschlüsselungswettlauf nutzte. Bankes brachte aber auch einen Obelisken mit nach Großbritannien, den er in Philae umgestürzt vorgefunden hatte. Dieser Obelisk, der heute in Kingston Lacy zu sehen ist, trug eine zweisprachige Inschrift. Eine altgriechische Inschrift auf dem Sockel des Obelisken und Hieroglyphen, die den Schaft hinaufliefen. Von diesem Obelisken stammteBankes hat die Kartusche für den Namen Kleopatra richtig identifiziert.

Mit Hilfe dieser Entdeckung, der Ptolemäus-Kartusche aus dem Stein von Rosette und anderer Papyri gelang Champollion der Durchbruch. Obwohl wir uns bei der Geschichte der Entschlüsselung der Hieroglyphen an Champollion und den Stein von Rosette erinnern, sollten wir nicht vergessen, welch unschätzbare Informationen William Bankes und der Obelisk von Philae in dieser Geschichte ebenfalls lieferten.