Das 18. Jahrhundert war eine Zeit der raschen Stadterweiterung, als die Städte durch Handel und Kaiserreich aufblühten. Während St. Petersburg in den Sümpfen der Ostseeküste entstand und Lissabon nach einem zerstörerischen Erdbeben im Jahr 1755 wieder auflebte, erhielt auch Edinburgh eine neue Identität.

Eine mittelalterliche Stadt der Slums und der Kanalisation

Die alte mittelalterliche Stadt Edinburgh war schon lange ein Problem: Ihre baufälligen Häuser waren anfällig für Brände, Krankheiten, Überbelegung, Kriminalität und Einsturz. Das North Loch, ein See, der einst zur Verstärkung der Stadtbefestigung angelegt worden war, wurde drei Jahrhunderte lang als offene Kanalisation genutzt.

Mit über 50 000 Einwohnern, die sich Mietskasernen und Gassen mit umherstreifendem Vieh teilten, war es ein Ort des Elends.

Im 17. Jahrhundert war die Altstadt von Edinburgh überfüllt und gefährlich. Bildquelle: joanne clifford / CC BY 2.0.

Im September 1751 stürzte aus heiterem Himmel ein sechsstöckiges Mietshaus in der vornehmsten Straße der Stadt ein, und obwohl dies ein häufiges Ereignis in der Stadt war, waren unter den Todesopfern auch Angehörige der angesehensten Familien Schottlands.

Es wurden Fragen gestellt, und die daraufhin durchgeführten Erhebungen ergaben, dass sich ein Großteil der Stadt in einem ähnlich gefährlichen Zustand befand. Da ein Großteil der Stadt abgerissen wurde, war ein monumentales Neubauprogramm erforderlich.

Unter der Leitung von Lord Provost George Drummond plädierte ein Regierungsrat für eine Erweiterung nach Norden, um die wachsende Berufs- und Kaufmannsschicht aufzunehmen:

Reichtum ist nur durch Handel und Gewerbe zu erlangen, und diese werden nur in bevölkerungsreichen Städten vorteilhaft betrieben. Dort befinden sich auch die Hauptobjekte des Vergnügens und des Ehrgeizes, und dorthin strömen folglich alle, die es sich leisten können.

Das westliche Ende der George Street im Jahr 1829, mit Blick auf den Charlotte Square von Robert Adam.

Drummond gelang es, die königliche Burg auf das Tal und die Felder im Norden auszudehnen, in denen sich der verschmutzte See befand. Ein Plan zur Trockenlegung des Sees wurde in die Tat umgesetzt und schließlich 1817 abgeschlossen. Heute befindet sich dort der Bahnhof Edinburgh Waverley.

James Craigs Plan geht auf

Im Januar 1766 wurde ein Wettbewerb für den Entwurf der "New Town" von Edinburgh ausgeschrieben. Der Gewinner, der 26-jährige James Craig, war Lehrling bei einem der führenden Maurer der Stadt gewesen. Er brach die Lehre mit Anfang zwanzig ab, ließ sich als Architekt nieder und nahm sofort am Wettbewerb teil.

Obwohl er so gut wie keine Erfahrung in der Stadtplanung hatte, hatte er die klare Vision, klassische Architektur und Philosophie in der modernen Stadtplanung zu verwenden. Sein ursprünglicher Entwurf zeigte einen diagonalen Grundriss mit einem zentralen Platz, eine Ode an das Design des Union Jack. Diese diagonalen Ecken wurden als zu umständlich angesehen, und man entschied sich für ein einfaches axiales Raster.

Der Entwurf von Craig, der zwischen 1767 und 1850 in mehreren Etappen erbaut wurde, trug dazu bei, Edinburgh vom "auld reekie" zum "Athen des Nordens" zu machen. Er entwarf einen Grundriss, der sich durch elegante Ansichten, klassische Ordnung und viel Licht auszeichnete.

Im Gegensatz zu den organischen Granitstraßen der Altstadt verwendete Craig weißen Sandstein, um einen strukturierten gitterförmigen Grundriss zu realisieren.

Der endgültige Plan von James Craig für die Neustadt.

Angesichts der jakobitischen Aufstände und einer neuen Ära des bürgerlichen hannoverschen britischen Patriotismus war Edinburgh bestrebt, seine Loyalität gegenüber den britischen Monarchen zu beweisen.

Die neuen Straßen hießen Princes Street, George Street und Queen Street, und die beiden Nationen wurden durch die Thistle Street und die Rose Street getrennt.

Robert Adam entwarf später den Charlotte Square, den heutigen Sitz des Ersten Ministers von Schottland, und vollendete damit die First New Town.

Eine Heimat der schottischen Aufklärung

Die Neustadt wuchs zusammen mit der schottischen Aufklärung und wurde zu einem Zentrum für wissenschaftliche Untersuchungen und philosophische Debatten. Bei Dinnerpartys, in den Assembly Rooms, in der Royal Society of Edinburgh und in der Royal Scottish Academy trafen sich führende Intellektuelle wie David Hume und Adam Smith.

Voltaire erkannte die Bedeutung Edinburghs an:

Heute kommen die Regeln für den Geschmack in allen Künsten aus Schottland".

Das Nationaldenkmal wurde nie fertiggestellt, Bildquelle: Benutzer:Colin / CC BY-SA 4.0.

Im 19. Jahrhundert wurden weitere Pläne verwirklicht, obwohl die Third New Town nie ganz fertig gestellt wurde. Auf dem Calton Hill wurden Denkmäler errichtet, und 1826 wurde mit dem Bau des schottischen Nationaldenkmals zum Gedenken an die in den napoleonischen Kriegen gefallenen Soldaten begonnen.

Als Ode an Edinburghs neue klassische Identität und mit dem Calton Hill, der die Form der Akropolis in Athen widerspiegelt, ähnelte der Entwurf dem Parthenon. Als jedoch 1829 die Mittel ausgingen, wurden die Arbeiten eingestellt und nie vollendet. Das Bauwerk wird oft als "Edinburgh's Folly" bezeichnet.

Abgebildetes Bild: Kim Traynor / CC BY-SA 3.0.