Det 18. århundrede var en periode med hurtig byudvidelse, da byerne blomstrede gennem handel og imperium. Mens Sankt Petersborg voksede op i sumpområderne ved Østersøkysten, og Lissabon genopstod efter et ødelæggende jordskælv i 1755, fik Edinburgh også en ny identitet.

En middelalderby med slum og kloakker

Den gamle middelalderby Edinburgh havde længe været et problem. Dens forfaldne boliger var udsat for brande, sygdomme, overfyldte beboelser, kriminalitet og sammenbrud. North Loch, en sø, der engang blev anlagt for at styrke byens forsvar, var blevet brugt som en åben kloak i tre århundreder.

Med over 50.000 indbyggere, der delte lejeboliger og gyder med omstrejfende husdyr, var det et sted med elendige forhold.

I det 17. århundrede var Edinburghs gamle bydel overfyldt og farlig. Billedkilde: joanne clifford / CC BY 2.0.

I september 1751 styrtede en seksetagers lejlighedsbygning på den mest betydningsfulde gade sammen, og selv om dette var en almindelig hændelse i byen, var der blandt de omkomne også folk fra de mest prestigefyldte skotske familier.

Der blev stillet spørgsmål, og de efterfølgende undersøgelser viste, at en stor del af byen befandt sig i en lige så farlig tilstand. Da en stor del af byen blev revet ned, var det nødvendigt med en monumental nybyggeri.

Under ledelse af Lord Provost George Drummond fremlagde et styrende råd argumenter for en udvidelse mod nord for at huse den voksende faglige klasse og købmandsstanden:

"Rigdom kan kun opnås gennem handel og handel, og det sker kun med fordel i de folkerige byer; der finder vi også de vigtigste genstande for fornøjelser og ambitioner, og der vil derfor alle de mennesker strømme til, hvis omstændighederne tillader det.

Den vestlige ende af George Street i 1829, med udsigt mod Robert Adams Charlotte Square.

Det lykkedes Drummond at udvide Royal Burgh til at omfatte dalen og markerne i nord - som indeholdt den forurenede sø. En plan for at dræne søen blev iværksat og endelig afsluttet i 1817. Den huser nu Edinburgh Waverley togstation.

James Craigs plan tager fart

I januar 1766 blev der udskrevet en konkurrence om at tegne Edinburghs "nye bydel". Vinderen, den 26-årige James Craig, havde været i lære hos en af byens førende murere. Han forlod læretiden i begyndelsen af tyverne, blev arkitekt og deltog straks i konkurrencen.

Selv om han næsten ingen erfaring havde med byplanlægning, havde han en klar vision om at bruge klassisk arkitektur og filosofi i moderne byplanlægning. Hans oprindelige forslag viser et diagonalt layout med et centralt torv, en ode til designet af Union Jack. Disse diagonale hjørner blev anset for at være for besværlige, og man besluttede sig for et simpelt aksialt gitter.

Craig byggede bygningen i etaper mellem 1767 og 1850 og bidrog med sit design til, at Edinburgh blev forvandlet fra "auld reekie" til "Nordens Athen". Han tegnede en plan, der var kendetegnet ved elegante udsigter, klassisk orden og masser af lys.

I modsætning til de organiske granitgader i den gamle bydel brugte Craig hvid sandsten til at skabe en struktureret gitterplan.

James Craigs endelige plan for den nye bydel.

Planen var meget følsom over for den politiske stemning. I lyset af de jakobitiske oprør og en ny æra af borgerlig hannoveransk britisk patriotisme var Edinburgh ivrig efter at bevise sin loyalitet over for de britiske monarker.

De nye gader fik navnene Princes Street, George Street og Queen Street, og de to nationer blev markeret med Thistle Street og Rose Street.

Robert Adam skulle senere tegne Charlotte Square, som nu er hjemsted for Skotlands premierminister, hvilket markerede færdiggørelsen af den første nye bydel.

Et hjemsted for den skotske oplysningstid

New Town voksede sammen med den skotske oplysningstid og blev et centrum for videnskabelig forskning og filosofisk debat, hvor førende intellektuelle personligheder som David Hume og Adam Smith mødtes til middagsselskaber, i Assembly Rooms, Royal Society of Edinburgh og Royal Scottish Academy.

Voltaire anerkendte Edinburghs betydning:

"I dag er det fra Skotland, at vi får regler for smag inden for alle kunstarter".

Nationalmonumentet blev aldrig færdiggjort. Billedkilde: User:Colin / CC BY-SA 4.0.

I det 19. århundrede blev der gennemført flere planer, men den tredje nye bydel blev aldrig helt færdiggjort. Der blev rejst monumenter på Calton Hill, og i 1826 begyndte man at bygge det skotske nationalmonument til minde om de soldater, der blev dræbt i Napoleonskrigene.

Som en ode til Edinburghs nye klassiske identitet og med Calton Hill som et ekko af Akropolis i Athen lignede designet Parthenon, men da midlerne slap op i 1829, blev arbejdet stoppet og aldrig fuldført, og det omtales ofte som "Edinburgh's Folly".

Billede: Kim Traynor / CC BY-SA 3.0.