Le XVIIIe siècle a été une période d'expansion urbaine rapide, les villes prospérant grâce au commerce et à l'empire. Alors que Saint-Pétersbourg a vu le jour sur les marais de la côte baltique et que Lisbonne a été ressuscitée après un tremblement de terre destructeur en 1755, Édimbourg a également pris une nouvelle identité.

Une ville médiévale faite de bidonvilles et d'égouts

La vieille ville médiévale d'Édimbourg était depuis longtemps un sujet de préoccupation. Ses logements délabrés étaient sujets aux incendies, aux maladies, au surpeuplement, à la criminalité et à l'effondrement. Le North Loch, un lac autrefois construit pour renforcer les défenses de la ville, était utilisé comme égout à ciel ouvert depuis trois siècles.

Avec plus de 50 000 habitants partageant des tènements et des ruelles avec du bétail errant, c'était un endroit sordide.

Au XVIIe siècle, la vieille ville d'Édimbourg était surpeuplée et dangereuse. Source de l'image : joanne clifford / CC BY 2.0.

En septembre 1751, à l'improviste, un immeuble de six étages s'est effondré dans la plus grande rue de la ville. Bien qu'il s'agisse d'un événement courant dans la ville, les victimes sont issues des familles les plus prestigieuses d'Écosse.

Des questions ont été posées et les enquêtes qui ont suivi ont révélé qu'une grande partie de la ville était dans un état tout aussi périlleux. Une grande partie de la ville étant démolie, un nouveau plan de construction monumental était nécessaire.

Dirigé par le Lord Provost George Drummond, un conseil d'administration plaide pour une expansion vers le nord, afin d'accueillir les classes professionnelles et marchandes en pleine expansion :

La richesse ne s'obtient que par le commerce et les échanges, et ceux-ci ne s'exercent avec profit que dans les villes populeuses ; c'est là aussi que se trouvent les principaux objets de plaisir et d'ambition, et c'est là qu'affluent par conséquent tous ceux dont la situation le permet".

L'extrémité ouest de George Street en 1829, en regardant vers le Charlotte Square de Robert Adam.

Drummond a réussi à étendre le Royal Burgh pour englober la vallée et les champs au nord - qui contenaient le loch pollué. Un projet pour drainer le loch a été mis en œuvre et finalement achevé en 1817. Il abrite maintenant la gare Waverley d'Édimbourg.

Le projet de James Craig prend son envol

En janvier 1766, un concours a été lancé pour la conception de la "nouvelle ville" d'Édimbourg. Le lauréat, James Craig, âgé de 26 ans, avait été apprenti chez l'un des principaux maçons de la ville. Il a abandonné son apprentissage au début de la vingtaine, s'est installé comme architecte et a immédiatement participé au concours.

Bien qu'il n'ait pratiquement aucune expérience en matière d'urbanisme, il avait une vision claire de l'utilisation de l'architecture et de la philosophie classiques dans la conception urbaine moderne. Son projet initial présentait une disposition diagonale avec une place centrale, une ode à la conception de l'Union Jack. Ces coins diagonaux ont été jugés trop difficiles, et une simple grille axiale a été adoptée.

Construite par étapes entre 1767 et 1850, la conception de Craig a permis à Édimbourg de passer du statut de "auld reekie" à celui d'"Athènes du Nord". Il a conçu un plan qui se distingue par des vues élégantes, un ordre classique et beaucoup de lumière.

Contrairement aux rues organiques en granit de la vieille ville, Craig a utilisé du grès blanc pour réaliser un plan quadrillé structuré.

Le plan final de James Craig pour la nouvelle ville.

Le plan était très sensible à l'humeur politique. À la lumière des rébellions jacobites et d'une nouvelle ère de patriotisme britannique civique hanovrien, Édimbourg était désireuse de prouver sa loyauté envers les monarques britanniques.

Les nouvelles rues sont nommées Princes Street, George Street et Queen Street, et les deux nations sont marquées par Thistle Street et Rose Street.

Robert Adam dessinera plus tard le Charlotte Square, qui abrite aujourd'hui le premier ministre écossais, marquant ainsi l'achèvement de la première ville nouvelle.

Un foyer des Lumières écossaises

La ville nouvelle s'est développée en même temps que les Lumières écossaises, devenant un centre de recherche scientifique et de débat philosophique. Des personnalités intellectuelles de premier plan, telles que David Hume et Adam Smith, se réunissaient dans des dîners, des Assembly Rooms, la Royal Society of Edinburgh et la Royal Scottish Academy.

Voltaire a reconnu l'importance d'Édimbourg :

Aujourd'hui, c'est de l'Écosse que nous viennent les règles du goût dans tous les arts".

Le Monument national n'a jamais été achevé. Source de l'image : User:Colin / CC BY-SA 4.0.

D'autres projets ont été réalisés au XIXe siècle, bien que la troisième ville nouvelle n'ait jamais été entièrement achevée. Des monuments ont été érigés sur Calton Hill et, en 1826, la construction du Scottish National Monument, à la mémoire des soldats tués pendant les guerres napoléoniennes, a commencé.

En tant qu'ode à la nouvelle identité classique d'Édimbourg, et avec Calton Hill faisant écho à la forme de l'Acropole d'Athènes, la conception ressemblait au Parthénon. Cependant, lorsque les fonds ont été épuisés en 1829, les travaux ont été arrêtés et n'ont jamais été achevés. On l'appelle souvent "la folie d'Édimbourg".

Image en vedette : Kim Traynor / CC BY-SA 3.0.