Dans la soirée du 5 mars 1770, les troupes britanniques tirent sur une foule d'Américains en colère à Boston, tuant cinq colons. Les responsables de ces décès sont à peine punis. Cet événement, baptisé "Massacre de Boston", contribue à l'indignation contre le pouvoir britannique et accélère le début de la Révolution américaine.

Le premier des cinq tués par les Britanniques fut Crispus Attucks, un marin d'âge moyen d'origine afro-américaine et indigène. Le passé d'Attucks est entouré de mystère : au moment du massacre, il est possible qu'il ait été un esclave fugitif opérant sous un faux nom, et qu'il ait depuis gagné sa vie en travaillant comme marin.

Ce qui est clair, en revanche, c'est l'effet que la mort d'Attucks a eu sur le peuple américain en tant que symbole de l'indépendance, et plus tard de la lutte des Afro-Américains pour la liberté et l'égalité.

Alors qui était Crispus Attucks ?

1. il était probablement d'ascendance afro-américaine et indigène américaine

On pense qu'Attucks est né aux alentours de 1723 dans le Massachusetts, probablement à Natick, une "ville indienne priante" créée pour permettre aux autochtones convertis au christianisme de vivre sous protection. Son père était un Africain asservi, probablement nommé Prince Yonger, tandis que sa mère était probablement une femme autochtone de la tribu Wampanoag nommée Nancy Attucks.

Il est possible que les Attucks descendent de John Attucks, qui a été pendu pour trahison après une rébellion contre les colons autochtones en 1675-76.

2. il était peut-être un esclave en fuite.

Attucks a passé la plus grande partie de sa vie en tant qu'esclave d'un certain William Browne à Framingham. Cependant, il semble qu'Attucks, alors âgé de 27 ans, se soit enfui, un journal datant de 1750 publiant une annonce pour la récupération d'un esclave fugitif nommé "Crispas". La récompense pour sa capture était de 10 livres sterling.

Pour échapper à la capture, il est possible qu'Attucks ait utilisé le pseudonyme de Michael Johnson. En effet, les premiers documents du coroner après le massacre l'identifient sous ce nom.

Portrait de Crispus Attucks

3. il était marin

Après s'être échappé de l'esclavage, Attucks s'est rendu à Boston, où il est devenu marin, car c'était une profession ouverte aux personnes non blanches. Il a travaillé sur des baleinières et, lorsqu'il n'était pas en mer, il gagnait sa vie comme cordonnier. La nuit du massacre de Boston, Attucks était revenu des Bahamas et se rendait en Caroline du Nord.

4. c'était un homme de grande taille

Dans l'annonce dans le journal de son retour par l'esclavagiste d'Attucks, il est décrit comme mesurant 6'2″, ce qui le rend environ six pouces plus grand que l'homme américain moyen de l'époque. John Adams, le futur président des États-Unis qui a agi en tant qu'avocats de la défense des soldats lors de leur procès, a utilisé l'héritage et la taille d'Attucks dans le but de justifier les actions des troupes britanniques. Il a déclaré qu'Attucks était " un homme robuste ".un mulâtre, dont l'aspect suffit à terrifier n'importe qui.

5. il était inquiet pour l'emploi

La Grande-Bretagne payait si mal ses soldats que beaucoup d'entre eux devaient accepter un travail à temps partiel pour subvenir à leurs besoins. Cela créait une concurrence avec l'afflux de troupes, ce qui affectait les perspectives d'emploi et les salaires des travailleurs américains comme Attucks. Attucks risquait également d'être saisi par les bandes de journalistes britanniques que le Parlement autorisait à enrôler de force des marins dans la Royal Navy. L'attaque d'Attucks contre lasoldats britanniques était encore plus marqué car il risquait d'être arrêté et renvoyé en esclavage.

6. il a dirigé la foule en colère qui a attaqué les Britanniques.

Le 5 mars 1770, Attucks se trouvait à l'avant d'une foule en colère qui affrontait un groupe de soldats britanniques armés de fusils. Attucks brandissait deux bâtons en bois et, après une échauffourée avec le capitaine britannique Thomas Preston, ce dernier a tiré deux fois sur Attucks avec un mousquet. Le deuxième tir a infligé des blessures mortelles, tuant Attucks et faisant de lui la première victime de la Révolution américaine.

Les soldats sont jugés pour avoir tué les cinq Américains, mais tous sont acquittés, à l'exception de Matthew Kilroy et Hugh Montgomery qui sont reconnus coupables d'homicide involontaire, ont les mains marquées au fer rouge et sont ensuite libérés.

Cette lithographie du XIXe siècle est une variante de la célèbre gravure du massacre de Boston par Paul Revere.

Crédit image : National Archives at College Park, Public domain, via Wikimedia Commons

7. plus de la moitié de la population de Boston a suivi son cortège funèbre.

Après sa mort, Attucks a reçu des honneurs qu'aucune autre personne de couleur - en particulier celle qui avait échappé à l'esclavage - n'avait jamais reçus auparavant. Samuel Adams a organisé une procession pour transporter le cercueil d'Attucks à Faneuil Hall à Boston, où il est resté trois jours avant des funérailles publiques. On estime que 10 000 à 12 000 personnes - ce qui représente plus de la moitié de la population de Boston - ont été tuées.ont participé à la procession qui a conduit les cinq victimes au cimetière.

8. il est devenu un symbole de la libération afro-américaine.

En plus de devenir un martyr pour le renversement du régime britannique, Attucks est devenu, dans les années 1840, un symbole pour les militants afro-américains et le mouvement abolitionniste, qui l'ont présenté comme un patriote noir exemplaire. En 1888, le monument de Crispus Attucks a été inauguré à Boston Common, et son visage a également figuré sur un dollar commémoratif en argent.