Dans l'ouest de l'Écosse, juste au nord de la péninsule de Kintyre, se trouve Kilmartin Glen, l'un des plus importants paysages préhistoriques de Grande-Bretagne. Les terres fertiles du Glen ont attiré les premiers colons néolithiques, mais c'est plusieurs centaines d'années plus tard, au cours de l'âge du bronze précoce (vers 2 500 - 1 500 av. J.-C.), que Kilmartin a connu son âge d'or.

L'âge du bronze précoce était une période de grande connectivité en Europe occidentale. Les routes commerciales s'étendaient sur des centaines de kilomètres à travers la terre et la mer, les communautés et les marchands recherchant des ressources telles que l'étain et le cuivre pour le travail du bronze. Kilmartin Glen a bénéficié de ces réseaux longue distance, devenant un centre de commerce et de connectivité.

Ceux qui travaillaient dans le Glen déterminaient le flux des marchandises dans cette région de la Grande-Bretagne. Le cuivre qui partait d'Irlande et du Pays de Galles pour atteindre les communautés de l'ouest de l'Écosse et du nord de l'Angleterre passait peut-être par le Kilmartin Glen.

L'évolution de ce centre commercial central a été suivie d'une importante activité de construction sous la forme de sépultures monumentales. Ces sépultures du début de l'âge du bronze étaient de grands monticules de galets, appelés cairns. Dans ces monticules se trouvaient des cistes - des chambres construites en pierre dans lesquelles le corps du défunt était placé avec des objets funéraires. Beaucoup de ces objets funéraires sont liés à l'Irlande ou au nord de l'Europe.Angleterre, confirmant une fois de plus que Kilmartin Glen était devenu un centre de commerce florissant au début de l'âge du bronze.

C'est dans l'une de ces cistes qu'une incroyable découverte a été faite récemment.

La découverte

La ciste en question fait partie du cairn de Dunchraigaig. Construit vers 2 100 avant J.-C., une grande partie du cairn original n'a pas survécu, exposant les cistes à l'intérieur. C'est sous la pierre de couverture de la ciste sud-est du cairn que l'archéologue Hamish Fenton est récemment tombé sur des sculptures d'animaux sans précédent.

Cairn de Dunchraigaig

Crédit image : Historic Environment Scotland

À l'aide de la modélisation 3D, les archéologues ont identifié au moins 5 sculptures d'animaux sous la pierre tombale. Deux de ces animaux sont clairement des cerfs rouges, avec des bois ramifiés, des croupes clairement définies et des têtes magnifiquement sculptées. L'un de ces cerfs a également une queue. Deux autres animaux seraient des cerfs rouges juvéniles, bien qu'ils soient moins naturalistes dans leur conception. Le dernier animalLa sculpture est difficile à distinguer, mais il pourrait également s'agir d'une autre représentation de cerf.

Nouvelles découvertes d'art du cerf

Crédit image : Historic Environment Scotland

La raison pour laquelle il a été décidé de laisser des sculptures d'animaux dans le tumulus du défunt n'est pas claire. Une théorie pourrait être que les cerfs symbolisaient le statut d'élite du personnage.

Les sculptures ont été réalisées à l'aide d'une technique appelée "pecking", qui consiste à frapper la surface de la roche avec un outil dur, généralement en pierre ou en métal. On trouve des exemples d'art rupestre réalisé par "pecking" dans toute l'Écosse, mais ce qui rend cette nouvelle découverte si extraordinaire, c'est sa nature figurative. D'innombrables exemples d'art rupestre géométrique subsistent dans toute l'Écosse, en particulierun dessin appelé "cup and ring mark".

La marque en forme de coupe et d'anneau comprend une dépression en forme de bol, créée par la technique du picage, généralement entourée d'anneaux. Certaines de ces marques ont jusqu'à un mètre de diamètre.

Crédit image : Historic Environment Scotland

L'art rupestre figuratif, en revanche, est beaucoup plus rare. Seules quelques sépultures à Kilmartin Glen ont permis de découvrir d'autres représentations figuratives, montrant des têtes de hache. Mais jamais auparavant les archéologues n'avaient découvert d'images animales sur l'art rupestre au nord de la frontière anglaise.

La nature sans précédent des représentations de cerfs dans l'art rupestre écossais a conduit les archéologues à s'interroger sur l'inspiration de ces sculptures. Des sculptures similaires sont connues dans le nord-ouest de l'Espagne et au Portugal, datant à peu près de la même époque. Cela pourrait suggérer une influence ibérique pour les représentations du cairn de Dunchraigaig, reflétant les connexions possibles entre la péninsule ibérique et l'Écosse à cette époque.

En plus d'être une découverte incroyable, la trouvaille fortuite de Hamish Fenton détient actuellement le record prestigieux d'être les plus anciennes sculptures d'animaux jamais découvertes en Écosse.

Vous trouverez de plus amples informations sur cette découverte et sur l'art rupestre en Écosse sur le site Web du Scottish Rock Art Project.