I västra Skottland, strax norr om Kintyrehalvön, ligger Kilmartin Glen, ett av de viktigaste förhistoriska landskapen i Storbritannien. Glen's bördiga mark lockade till sig tidiga neolitiska bosättare, men det var flera hundra år senare under den tidiga bronsåldern (ca 2 500 - 1 500 f.Kr.) som Kilmartin upplevde sin guldålder.

Den tidiga bronsåldern var en tid med stora förbindelser i Västeuropa. Handelsvägarna sträckte sig hundratals mil över land och hav, när samhällen och köpmän sökte efter resurser som tenn och koppar för bronsbearbetning. Kilmartin Glen gynnades av dessa långväga nätverk och blev ett centrum för handel och förbindelser.

De som arbetade i Glen dikterade varuflödet i detta område av Storbritannien. Koppar som var på väg från Irland och Wales till samhällen i västra Skottland och norra England kan mycket väl ha gått genom Kilmartin Glen.

Efter att ha utvecklats till detta centrala handelscentrum följde en betydande byggnadsaktivitet i form av monumentala begravningar. Dessa begravningar från den tidiga bronsåldern bestod av stora kullerstenshögar, så kallade cairns. Inom dessa högar fanns cists - stenkonstruerade kammare där den avlidnes kropp placerades tillsammans med gravgåvor. Många av dessa gravgåvor har kopplingar till antingen Irland eller norra Irland.England, vilket återigen bekräftar hur Kilmartin Glen hade blivit ett blomstrande handelscentrum under den tidiga bronsåldern.

Det var i en av dessa grottor som man nyligen gjorde en otrolig upptäckt.

Upptäckten

Den aktuella kistan är en del av Dunchraigaig Cairn. Den byggdes ca 2 100 f.Kr. och mycket av den ursprungliga kistan har inte överlevt, vilket avslöjar kistorna i den. Det var under täckstenen i kyrkans sydöstra kista som arkeologen Hamish Fenton nyligen snubblade över några djurristningar som saknar motstycke.

Dunchraigaig Cairn

Bild: Historic Environment Scotland

Med hjälp av 3D-modellering har arkeologerna identifierat minst fem djurristningar under täckstenen. Två av dessa djur är helt klart kronhjortar, med grenade horn, tydligt definierad bakdel och vackert snidade huvuden. En av dessa hjortar har också en svans. Ytterligare två djur tros vara unga kronhjortar, även om de är mindre naturalistiska i sin utformning. Det sista djuretDet är svårt att urskilja en snidning, men det kan också vara en annan hjort.

Nya upptäckter av hjortkonst

Bild: Historic Environment Scotland

Det är oklart varför man beslutade att lämna kvar djurristningar i den avlidnes gravhög. En teori skulle kunna vara att hjortarna symboliserade personens elitstatus.

Ristningarna skapades med en teknik som kallas hackning, vilket innebär att man slår på en stenyta med ett hårt redskap - vanligen antingen en sten eller ett metallverktyg. Exempel på stenkonst som skapats med hjälp av hackning finns över hela Skottland, men det som gör denna nya upptäckt så extraordinär är att den är figurativ. Det finns otaliga exempel på geometrisk stenkonst från hela Skottland, särskilt frånett mönster som kallas kopp- och ringmärke.

Märket med kopp och ringar består av en skålformad fördjupning som skapats med hjälp av hackningstekniken och som vanligtvis är omgiven av ringar. Vissa av dessa märken är upp till en meter i diameter.

Bild: Historic Environment Scotland

Figurativ stenkonst är dock mycket ovanligare. Endast i några få begravningar i Kilmartin Glen har man hittat andra figurativa avbildningar, som visar yxhuvuden. Men aldrig tidigare har arkeologer upptäckt djurbilder på stenkonst norr om den engelska gränsen.

De aldrig tidigare skådade hjortbilderna i skotsk hällristningskonst har fått arkeologer att ifrågasätta inspirationen till dessa ristningar. Liknande ristningar är kända från nordvästra Spanien och Portugal och dateras till ungefär samma tid. Detta skulle kunna tyda på ett iberiskt inflytande för Dunchraigaig Cairn-bilderna, vilket återspeglar möjliga förbindelser mellan den iberiska halvön och Skottland vid den tiden.

Förutom att vara en otrolig upptäckt har Hamish Fentons tillfälliga fynd för närvarande det prestigefyllda rekordet att vara de tidigaste djurskulpturerna som någonsin upptäckts i Skottland.

Mer information om upptäckten och om bergkonst i Skottland finns på webbplatsen för Scottish Rock Art Project.