Huset Romanov styrde Ryssland i över 300 år innan det fick sitt berömda - och gräsliga - slut 1918. Hur kunde en dynasti som skapade en av Europas största makter och ett av världens största imperier vid den tiden störtas så dramatiskt och på så kort tid?

Katarina den stora (1762-96)

Katarina föddes som prinsessan Sophie av Anhalt-Zerbst och gifte sig vid 16 års ålder med sin kusin, den blivande tsaren Peter III, och flyttade till Ryssland där hon började integrera sig med det ryska språket, kulturen och sedvänjorna samt med kejsarinnan Elisabet. Det tog tolv år innan äktenskapet fullbordades och Katarina tyckte inte alls om sin make.

Porträtt av Katarina den stora omkring 1745, när hon fortfarande var storhertiginna, av Georg Christoph Grooth. Bild: Public Domain.

Katarina hade skaffat sig allierade vid hovet, och Peters pro-preussiska politik alienerade många av hans adelsmän ytterligare. I juli 1762 iscensatte Katarina en kupp med hjälp av sina anhängare och tvingade Peter att abdikera till hennes förmån. Hon kröntes två månader senare och bar den nyligen beställda stora kejserliga kronan - en av de mest påkostade symbolerna för autokratisk makt som skapades av Romanovs.

Under Katarina fortsatte det ryska imperiet att expandera på bekostnad av det osmanska riket: hon förde krig mot de persiska och turkiska imperierna och arbetade hårt för att få sin makt och sitt inflytande erkänt även av andra härskare i Europa. Krig krävde dock soldater och pengar: de extra skatterna och införandet av värnplikten visade sig vara impopulära bland bönderna.

Trots detta kallas Katarinas styre ofta för Rysslands guldålder. Hon var en ivrig anhängare av upplysningens ideal (särskilt utbildning), fortsatte att västerlänka Ryssland och främjade fler avancerade byggprojekt. Hon dog i november 1796 efter ett slaganfall.

Paul I (1796-1801)

Paulus regerade i endast fem år och tillbringade en stor del av sitt liv i skuggan av sin mor. Deras förhållande försämrades kraftigt när Paulus kom i tonåren, eftersom han ansåg att hans mor borde abdikera för att han skulle kunna inta sin rättmätiga position som kung. Som ett resultat av detta var en av hans första åtgärder när han besteg tronen att anta de paulinska lagarna, som syftade till att genomdriva primogenitur.

En stor del av hans utrikespolitik var också en direkt reaktion mot Katarinas, och han återkallade nästan alla de trupper som hon hade skickat till rikets utkanter för att underlätta expansionen. Han var våldsamt emot Frankrike, särskilt efter revolutionen, och samlade upp trupper för att delta i de franska revolutionskriget. Pauls försök att reformera armén var djupt impopulära, trots att han uppenbarligen var en av de mest kända.entusiasm för att göra det.

Hans beteende gjorde mycket för att reta upp adeln: han försökte få bukt med den utbredda korruptionen i statskassan, tvingade adelsmännen vid hovet att anta en riddarkodex och genomförde en politik som gav bönder och livegna mer rättigheter och bättre arbetsvillkor.

Han mördades av en grupp arméofficerare i mars 1801 - det sägs att hans son Alexander kände till konspirationen och tyst hade godkänt den. Pauls officiella dödsorsak angavs vara apoplexi.

Alexander I (1801-25)

Alexander, som var äldsta son till Paul I, ärvde tronen vid 23 års ålder och betraktades till en början som en upplyst och liberal härskare: han byggde flera universitet, inledde stora utbildningsreformer och planerade att skapa en konstitution och ett parlament.

Denna liberalism blev dock sämre senare under hans regeringstid: utländska lärare utvisades från skolorna, utbildningen tvingades bli mer konservativ och militärledarna fick större betydelse och makt.

Napoleonkrigen dominerade en stor del av Alexanders regeringstid, inklusive Napoleons katastrofala försök att invadera Ryssland 1812. Som en följd av detta bildade Ryssland den så kallade "Heliga alliansen" med Preussen och Österrike i ett försök att stå emot sekularisering och revolution i Europa, vilket Alexander ansåg vara en drivkraft för kaos.

Alexanders beteende blev alltmer oberäkneligt i takt med att han blev äldre, och vissa har föreslagit att han hade personlighetsdrag som en schizofren personlighet. Han dog av tyfus i december 1825 utan några legitima arvingar.

Rysslands kejsare Alexander I av George Dawe. Bild: Public Domain.

Nikolaus I (1825-55)

Nikolaus var Alexanders yngre bror: under en stor del av hans liv verkade det osannolikt att han någonsin skulle bli kung med tanke på att han hade två äldre bröder, men när tiden gick och hans bror inte fick några arvingar förändrades detta.

Han ärvde tronen efter att hans äldre bror Konstantin hade vägrat att ta emot kronan, och han undertryckte snabbt det som kallas decembristrevolten - en komplott som utnyttjade denna period av förvirring och osäkerhet om tronföljden.

Trots en ganska ogynnsam start såg Nikolaj hur det ryska imperiets expansion nådde sin höjdpunkt - det omfattade över 20 miljoner kvadratkilometer när det var som störst. En stor del av denna expansion berodde på erövringen av Kaukasus och på framgångarna i det rysk-turkiska kriget.

Nikolaj var förkroppsligandet av autokrat: han tolererade inte oliktänkande, centraliserade administrationen så att han kunde övervaka den (till mångas frustration, särskilt hans generaler) och hade en nästan oöverträffad känsla av målmedvetenhet och beslutsamhet. Historiker och samtida noterade hans brist på intellektuell nyfikenhet: han slog ner på friheten inom universiteten för att begränsastörande utländska idéer som kommer in i Ryssland.

Han tog också kontroll över den kejserliga konstakademin i S:t Petersburg och kontrollerade noga konstnärer och författare: paradoxalt nog visade sig Nikolajs regeringstid vara något av en gyllene period för den ryska konsten - särskilt litteraturen - och det var under den här perioden som den ryska baletten verkligen började blomstra.

Historiker har ofta sett tillbaka på Nikolajs regeringstid som en tid av förtryck och noterar den desperata bristen på reformer som behövdes för att få Ryssland att gå framåt igen. Nikolaj dog i mars 1855 av lunginflammation.

Alexander II (1855-81)

Han är känd som Alexander befriaren och frigörelsen av livegna 1861 var den viktigaste reformen under Alexanders regeringstid, även om han genomförde en rad andra liberaliserande reformer, t.ex. avskaffandet av kroppsstraff, främjandet av lokalt självstyre och avskaffandet av vissa av adelns privilegier.

Alexander var en relativ pacifist och försökte stabilisera Europas instabila politiska situation, men fortsatte den ryska expansionen i Kaukasus, Turkmenistan och Sibirien. 1867 sålde han Alaska till USA, med motiveringen att det låg för långt bort för att Ryssland skulle kunna försvara det ordentligt om det anfölls, och han införlivade Polen (som tidigare hade varit en stat med egen konstitution) i fullvärdigRysk kontroll efter ett uppror.

Alexander utsattes för flera mordförsök och började agera mer konservativt efter ett mordförsök 1866, som huvudsakligen iscensattes av radikala revolutionära och/eller anarkistiska grupper som ville störta det enväldiga regeringssystemet i Ryssland.

Så småningom kom en grupp vid namn Narodnaya Volya (som kan översättas till Folkets vilja ) lyckades genom att kasta en bomb under Alexanders vagn och sedan kasta ytterligare bomber för att se till att Alexander skadades så svårt att han inte kunde återhämta sig. Han dog flera timmar senare, efter att ha fått sina ben avrivna i explosionen, den 13 mars 1881.

Alexander III (1881-94)

En stor del av Alexander III:s regeringstid var en motreaktion mot hans fars liberala politik. Många av dem ändrades och han motsatte sig allt som kunde utmana hans envälde, inklusive att han begränsade sin egen familjs privilegier och förmåner.

Det lokala styret försvagades och myndigheterna centraliserades återigen, vilket visade sig vara katastrofalt när hungersnöden slog till 1891: det centraliserade styret kunde inte klara av det och man försökte ge tillbaka en del av makten till medborgarna. zemstvos (en institution inom den lokala förvaltningen) för att mildra de värsta effekterna av hungersnöden. Upp till 500 000 människor dog ändå.

Alexander trodde starkt på idén om ryskhet och främjade undervisning i rysk kultur, språk, religion och sedvänjor i hela riket, även i etniskt skilda områden. Alexander var en aktiv antisemit och hans politik berövade judarna delar av det ryska medborgarskapet och gjorde livet svårare för dem, vilket ledde till att många judar emigrerade till västvärlden under den här perioden.

Alexander hade ett särskilt lyckligt privatliv: han gifte sig med sin äldre brors änka, prinsessan Dagmar av Danmark, och de två fick sex barn och förblev trogna under hela sitt äktenskap, vilket var ovanligt för tiden. Han dog av njurinflammation i Livadia på Krim 1894.

Nikolaus II (1894-1918)

Nikolaus, den siste och kanske en av de mest berömda av Romanovs tsarerna, ärvde en fast tro på kungarnas gudomliga rätt och den största tilltron till enväldet. När världen runt omkring honom började förändras antog Nikolaus vissa reformer och gjorde vissa eftergifter, till exempel skapandet av en duma 1905, men han kunde inte hejda den ökande radikalismen.

När kriget bröt ut 1914 insisterade Nikolaus på att själv leda trupperna i kriget - hans direkta kontroll över armén innebar att han var direkt ansvarig för Rysslands tunga misslyckanden, och eftersom han befann sig vid fronten var han avskuren från vardagen. När förnödenheterna blev allt färre och maktvakuumet i huvudstaden utvidgades, blev Nikolaus redan tvivelaktiga popularitet (som skadades av det kungliga kriget) alltmer begränsad.Familjens avståndstagande, avståndstagande från det offentliga livet och förhållandet till Rasputin) försämrades ytterligare.

Ett fotografi av kungafamiljen 1913. Nikolaj sitter bredvid sin fru Alexandra, med deras fyra döttrar (Olga, Tatiana, Maria och Anastasia) och sonen Aleksej runt omkring sig. Bildkälla: Public Domain.

Nikolaus tvingades abdikera efter februarirevolutionen 1917 till förmån för sin bror Mikael, som också omedelbart abdikerade. Ryssland var i revolutionärernas händer, och Nikolaus och hans familj fängslades och flyttades långt in i centrala Ryssland, långt bort från städerna och deras stödbaser. Till slut avrättades familjen i Ipatiev-huset i Jekaterinburg, därDe hade suttit i husarrest i juli 1918.

Det finns idag konspirationsteorier om att familjemedlemmar - framför allt Nikolajs yngsta dotter Anastasia - överlevde haglet av kulor och bajonetter som satte stopp för över 300 år av Romanovs styre, men dessa teorier är ogrundade. Legenden om den sista av Romanovs lever kvar, och det är fortfarande fascinerande hur en familj som hade överlevt så mycket fick sitt styre avslutat med mer av engnäll än en smäll.