Romanovite suguvõsa valitses Venemaad üle 300 aasta, enne kui see 1918. aastal oma kuulsa - ja õudse - lõpu sai. Kuidas sai dünastia, mis lõi ühe Euroopa suurima võimu ja ühe maailma suurima impeeriumi, nii dramaatiliselt ja suhteliselt lühikese aja jooksul kukutatud?

Katariina Suur (1762-96)

Katariina sündis Anhalt-Zerbsti printsessina Sophie, abiellus 16-aastaselt oma teise nõo, tulevase tsaari Peeter III-ga ja kolis Venemaale, kus ta hakkas energiliselt integreeruma vene keele, kultuuri ja tavadega, samuti keisrinna Elizabethiga. Nende abielu sõlmimiseks kulus 12 aastat ja kõigi andmetel ei meeldinud Katariina oma abikaasale väga.

Georg Christoph Groothi portree Katariina Suurest umbes 1745. aastal, kui ta oli veel suurvürstinna. Pildi autor: Public Domain.

Katariina oli leidnud liitlasi õukonnas ja Peetri venemeelne poliitika võõrandas veelgi enam paljusid tema aadlikke. 1762. aasta juulis korraldas Katariina oma toetajate abiga riigipöörde, mis sundis Peetrit tema kasuks loobuma. 2 kuud hiljem krooniti ta, kandes äsja tellitud Suurt Keisrikuningat - üht kõige rikkalikumat Romanovide loodud autokraatliku võimu sümbolit.

Katariina ajal jätkas Vene impeerium laienemist Osmanite impeeriumi arvelt: ta pidas sõdu Pärsia ja Türgi impeeriumide vastu ning töötas kõvasti selle nimel, et ka teised valitsejad Euroopas tunnustaksid tema võimu ja mõju. Sõjad nõudsid aga sõdureid ja raha: täiendavad maksud ja ajateenistuse kehtestamine osutusid talupoegade seas ebapopulaarseks.

Sellele vaatamata nimetatakse Katariina valitsusaega sageli Venemaa kuldajastuks. Ta toetas innukalt valgustusaja ideaalide (eriti hariduse) edendamist, jätkas Venemaa läänestamist ja edendas edasisi keerukaid ehitusprojekte. 1796. aasta novembris suri ta insuldi tagajärjel.

Paul I (1796-1801)

Paulus valitses vaid 5 aastat ja veetis suure osa oma elust oma ema varjus. Nende suhe halvenes halvasti, kui Paulus jõudis teismeliseikka, sest ta uskus, et ema peaks loobuma, et ta saaks võtta oma õigustatud kuninga positsiooni. Selle tulemusena oli üks tema esimesi tegevusi pärast troonile tõusmist Pauluseaduste vastuvõtmine, millega püüti kehtestada põliseisuse põhimõtet.

Suur osa tema välispoliitikast oli samuti otsene reaktsioon Katariina poliitika vastu, kutsudes tagasi peaaegu kõik väed, mida Katariina oli saatnud impeeriumi servadesse, et hõlbustada laienemist. Ta oli ägedalt Prantsusmaa-vastane, eriti pärast revolutsiooni, ja kogus vägesid, et osaleda Prantsuse revolutsioonilistes sõdades. Pauluse katsed armeed reformida olid sügavalt ebapopulaarsed, hoolimata tema ilmsestentusiasmi selle tegemiseks.

Tema käitumine tõi palju kaasa aadlike vastasseisu: ta püüdis ohjeldada ohjeldamatut korruptsiooni riigikassas, sundis aadlikke õukonnas võtma vastu rüütlikoodeksit ning rakendas poliitikat, mis andis talupoegadele ja pärisorjatele rohkem õigusi ja paremaid töötingimusi.

Ta mõrvati 1801. aasta märtsis rühma sõjaväeohvitseride poolt - väidetavalt teadis tema poeg Aleksander vandenõust ja kiitis selle vaikimisi heaks. Pauluse ametlikuks surma põhjuseks registreeriti apopleksia.

Aleksander I (1801-25)

Paul I vanim poeg Aleksander sai trooni 23-aastaselt ja teda peeti algselt valgustatud ja liberaalseks valitsejaks: ta ehitas mitu ülikooli, algatas suuri haridusreforme ning tegi plaane põhiseaduse ja parlamendi loomiseks.

Hiljem tema valitsemisajal see liberaalsus siiski halvenes: välismaised õpetajad saadeti koolidest välja, haridus sunniti muutuma konservatiivsemaks ning sõjaväejuhtidele anti rohkem tähtsust ja võimu.

Napoleoni sõjad domineerisid suure osa Aleksandri valitsemisajast, sealhulgas Napoleoni katastroofiline katse tungida Venemaale 1812. aastal. Selle tagajärjel moodustas Venemaa nn "Püha Liidu" Preisimaa ja Austriaga, püüdes seista vastu sekularismile ja revolutsioonile kogu Euroopas, mida Aleksander pidas kaose edasiviivaks jõuks.

Aleksandri käitumine muutus vananedes üha ebastabiilsemaks ja mõned on väitnud, et tal olid skisofreeniku iseloomujooned. 1825. aasta detsembris suri ta tüüfusesse, ilma et tal oleks olnud seaduslikke pärijaid.

Venemaa keiser Aleksander I, autor George Dawe. Pildi autoriõigus: Public Domain.

Nikolai I (1825-55)

Nikolai oli Aleksandri noorem vend: suure osa oma elust tundus ebatõenäoline, et temast saab kunagi kuningas, arvestades, et tal oli kaks vanemat venda, kuid aja möödudes ja kui tema vend ei andnud ühtegi pärijat, muutus see.

Ta päris trooni pärast seda, kui tema vanem vend Konstantin keeldus kroonist, ja surus kiiresti maha nn dekabristide mässu - vandenõu, mis kasutas ära seda segaduse ja ebakindluse perioodi seoses troonipõlvega.

Hoolimata üsna ebaõnnestunud algusest jõudis Nikolai Vene impeeriumi laienemine oma haripunkti - oma kõrghetkel ulatus see üle 20 miljoni ruutkilomeetri. Suur osa sellest laienemisest tulenes Kaukaasia vallutamisest ning edusammudest Vene-Türgi sõjas.

Nikolai oli autokraatia kehastus: ta ei sallinud eriarvamusi, tsentraliseeris halduse, et saaks seda kontrollida (paljude, eriti tema kindralite pettumuseks), ning tal oli peaaegu ületamatu sihikindlus ja otsustavus. Ajaloolased ja kaasaegsed märkisid tema intellektuaalse uudishimu puudumist: ta surus veelgi enam maha vabadust ülikoolides, et piiratahäirivate välismaiste ideede sisenemine Venemaale.

Samuti võttis ta kontrolli alla keiserliku kunstiakadeemia Peterburis, hoides ranget kontrolli kunstnike ja kirjanike üle: paradoksaalsel kombel osutus Nikolai valitsemisaeg Venemaa kunstide - eriti kirjanduse - jaoks omamoodi kuldseks perioodiks, ja just sel perioodil hakkas vene ballett tõeliselt õitsema.

Ajaloolased on Nikolai valitsemisaega laialdaselt vaadelnud kui rõhumise aega, märkides, et Venemaa edasiliikumiseks oli vaja meeleheitlikult reformida. 1855. aasta märtsis suri Nikolai kopsupõletikku.

Aleksander II (1855-81)

Aleksandri vabastaja nime all tuntud Aleksandri valitsemisaja kõige suuremaks reformiks oli pärisorjade vabastamine 1861. aastal, kuigi ta viis ellu ka mitmeid teisi liberaliseerivaid reforme, näiteks kaotas kehalise karistamise, edendas kohalikku omavalitsust ja lõpetas mõned aadli privileegid.

Suhtelise patsifistina püüdis Aleksander stabiliseerida Euroopa ebastabiilset poliitilist olukorda, kuid jätkas Venemaa laienemist Kaukaasias, Türkmenistanis ja Siberis. 1867. aastal müüs ta ka Alaska USA-le põhjendusega, et see on liiga kaugel, et Venemaa saaks seda rünnaku korral korralikult kaitsta, ning liitis Poola (mis oli varem olnud oma põhiseadusega riik) täies mahus.Vene kontroll pärast mässu.

Aleksandrile tehti mitu mõrvakatse ja ta hakkas pärast 1866. aastal toimunud mõrvakatseid tegutsema konservatiivsemalt. Neid korraldasid peamiselt radikaalsed revolutsioonilised ja/või anarhistlikud rühmitused, kes tahtsid kukutada Venemaa autokraatlikku valitsemissüsteemi.

Lõpuks, rühm nimega Narodnaja Volja (mis tähendab tõlkes Rahva tahe ) õnnestus, visates pommi Aleksandri vankri alla ja seejärel visates järgmised pommid, et tagada Aleksandri vigastamine nii, et ta ei saa enam taastuda. 13. märtsil 1881 suri ta mitu tundi hiljem, kuna tal olid lõhutud jalad.

Aleksander III (1881-94)

Suur osa Aleksander III valitsemisajast oli tagasilöök tema isa liberaalsele poliitikale. Paljud olid vastupidised ja ta oli vastu kõigele, mis oleks tema autokraatiat kahtluse alla seadnud, sealhulgas oma perekonna privileegide ja soodustuste piiramine.

Kohalikku omavalitsust nõrgestati ja võimu muudeti taas kord kesksemaks, mis osutus katastroofiliseks, kui 1891. aastal tabas näljahäda: tsentraliseeritud valitsus ei saanud hakkama ja tehti jõupingutusi, et anda osa võimu tagasi zemstvos (kohaliku omavalitsuse institutsioon), et leevendada näljahäda halvimaid tagajärgi. Kuni 500 000 inimest suri sellest hoolimata.

Kuna Aleksander uskus kindlalt venelikkuse ideesse, edendas ta vene kultuuri, keele, usu ja tavade õpetamist kogu impeeriumis, isegi etniliselt erinevatel territooriumidel. Aktiivse antisemiitina võttis tema poliitika juutidelt Vene kodakondsuse elemendid ja tegi nende elu raskemaks: selle tulemusena emigreerusid paljud juudid sel perioodil läände.

Aleksandril oli erakordselt õnnelik eraelu: ta abiellus oma vanema venna lese, Taani printsess Dagmariga, kellest sündis 6 last ja kes jäid oma abielu ajaks truuks, mis oli tollal ebatavaline. 1894. aastal suri ta Krimmis Livadias nefriidi tagajärjel.

Nikolai II (1894-1918)

Viimane ja ehk üks kuulsamaid Romanovite tsaare, Nikolai pärandas kindla usu kuningate jumalikku õigusesse ja ülima usu autokraatiasse. Kui maailm tema ümber hakkas muutuma, võttis Nikolai vastu mõned reformid ja tegi mõningaid järeleandmisi, nagu duuma loomine 1905. aastal, kuigi ta ei suutnud peatada radikalismi tõusu.

Kui 1914. aastal puhkes sõda, nõudis Nikolai, et ta ise vägesid sõtta viiks - tema otsene kontroll armee üle tähendas, et ta oli otseselt vastutav Venemaa raskete ebaõnnestumiste eest, ja rindel viibimine tähendas, et ta oli ära lõigatud igapäevaelu tegelikkusest. Kuna varud muutusid napimaks ja võimu vaakum pealinnas laienes, muutus Nikolai niigi küsitav populaarsus (mida kahjustas kuninglikPerekonna eemaletõmbumine, eemaldumine avalikust elust ja suhted Rasputiniga) halvenesid veelgi.

Foto kuninglikust perekonnast aastal 1913. Nikolai istub oma naise Aleksandra kõrval, nende neli tütart (Olga, Tatjana, Maria ja Anastasia) ja poeg Aleksei on nende ümber. Pildi autoriõigus: Public Domain.

Nikolai oli sunnitud 1917. aasta veebruarirevolutsiooni järel loobuma oma venna Mihhaili kasuks - kes seejärel samuti kohe loobus. Venemaa oli revolutsionääride käes ning Nikolai ja tema perekond vangistati ja viidi sügavale Kesk-Venemaale, kaugele linnadest ja nende tugipunktidest. Lõpuks hukati perekond Jekaterinburgis asuvas Ipatjevi majas, kusnad olid 1918. aasta juulis koduarestis.

Tänapäeval eksisteerivad vandenõuteooriad, et perekonna liikmed - eelkõige Nikolai noorim tütar Anastasia - jäid ellu kuulide ja bajonettide rahe all, mis tegi lõpu üle 300 aasta kestnud Romanovide valitsemisele: need jäävad alusetuks. Legend viimasest Romanovist kestab ja on jätkuvalt kestvalt põnev, kuidas nii palju üle elanud perekonna valitsemine lõppes rohkem kuivingumine kui pauk.