Huset Romanov regerede Rusland i over 300 år, før det fik sin berømte - og grusomme - ende i 1918. Hvordan blev et dynasti, der skabte en af Europas største magter og et af verdens største imperier på det tidspunkt, styrtet så dramatisk og på så kort tid?

Katarina den Store (1762-96)

Catherine blev født som prinsesse Sophie af Anhalt-Zerbst og giftede sig som 16-årig med sin anden fætter, den kommende zar Peter III, og flyttede til Rusland, hvor hun begyndte at integrere sig energisk med det russiske sprog, kultur og skikke samt med kejserinde Elizabeth. Det tog 12 år, før deres ægteskab blev fuldbyrdet, og Catherine kunne efter alt at dømme ikke lide sin mand.

Portræt af Katarina den Store ca. 1745, mens hun stadig var storhertuginde, af Georg Christoph Grooth. Billedkredit: Public Domain.

Katarina havde fået allierede ved hoffet, og Peters pro-preussiske politik fremmedgjorde mange af hans adelsmænd yderligere. I juli 1762 lavede Katarina et kup med hjælp fra sine tilhængere og tvang Peter til at abdicere til hendes fordel. Hun blev kronet to måneder senere og bar den nyligt bestilte store kejserlige krone - et af de mest overdådige symboler på autokratisk magt, som Romanovs havde skabt.

Under Katharina fortsatte det russiske imperium med at ekspandere på bekostning af det osmanniske rige: Hun førte krig mod det persiske og tyrkiske imperium og arbejdede hårdt for at få sin magt og indflydelse anerkendt af andre herskere i Europa. Krige krævede imidlertid soldater og penge: de ekstra skatter og indførelsen af værnepligt viste sig at være upopulære blandt bønderne.

På trods af dette omtales Katharinas styre ofte som en guldalder for Rusland. Hun var en ivrig tilhænger af oplysningsidealerne (især uddannelse), fortsatte med at vestliggøre Rusland og fremmede yderligere omfattende byggeprojekter. Hun døde i november 1796 efter et slagtilfælde.

Paul I (1796-1801)

Paulus regerede kun i 5 år og tilbragte en stor del af sit liv i skyggen af sin mor. Deres forhold forværredes alvorligt, da Paulus nåede teenageårene, da han mente, at hans mor burde abdicere for at han kunne indtage sin retmæssige position som konge. Som følge heraf var en af hans første handlinger ved sin tronbestigelse at vedtage de paulinske love, som søgte at håndhæve primogenitur.

En stor del af hans udenrigspolitik var også en direkte reaktion mod Katharinas, idet han tilbagekaldte næsten alle de tropper, hun havde sendt til imperiets udkant for at fremme ekspansionen. Han var voldsomt anti-Frankrig, især efter revolutionen, og samlede tropper for at deltage i de franske revolutionskrige. Pauls forsøg på at reformere hæren var dybt upopulære, på trods af hans tilsyneladendebegejstring for at gøre det.

Hans opførsel gjorde meget for at gøre adelen utilfreds: han forsøgte at stramme op på den grasserende korruption i statskassen, tvang adelsmænd ved hoffet til at indføre en ridderkodeks og gennemførte en politik, der gav bønder og livegne flere rettigheder og bedre arbejdsvilkår.

Han blev myrdet af en gruppe officerer i marts 1801 - det siges, at hans søn, Alexander, kendte til sammensværgelsen og stiltiende havde godkendt den. Pauls officielle dødsårsag blev registreret som apopleksi.

Alexander I (1801-25)

Alexander, der var den ældste søn af Paul I, arvede tronen som 23-årig og blev i begyndelsen betragtet som en oplyst og liberal hersker: Han byggede flere universiteter, iværksatte store uddannelsesreformer og lagde planer om at skabe en forfatning og et parlament.

Denne liberalisme blev dog forringet senere i hans regeringstid: udenlandske lærere blev bortvist fra skolerne, undervisningen blev tvunget til at blive mere konservativ, og militærledere fik mere fremtrædende og magt.

Napoleonskrigene dominerede en stor del af Alexanders regeringstid, herunder Napoleons katastrofale forsøg på at invadere Rusland i 1812. Som følge heraf dannede Rusland den såkaldte "Hellige Alliance" med Preussen og Østrig i et forsøg på at modstå sekularisering og revolution i hele Europa, som Alexander mente var en drivkraft for kaos.

Alexanders adfærd blev mere og mere uregelmæssig, efterhånden som han blev ældre, og nogle har antydet, at han havde personlighedstræk som en skizofren. Han døde af tyfus i december 1825 uden nogen legitime arvinger.

Kejser Alexander I af Rusland af George Dawe. Billede: Public Domain.

Nicholas I (1825-55)

Nicholas var den yngre bror til Alexander: i en stor del af hans liv virkede det usandsynligt, at han nogensinde ville blive konge, da han havde to ældre brødre, men efterhånden som tiden gik, og hans bror ikke fik nogen arvinger, ændrede det sig.

Han arvede tronen efter sin storebror Konstantins afvisning af at tage kronen og undertrykte hurtigt det, der er blevet kendt som det decembriske oprør - et komplot, der udnyttede denne periode med forvirring og usikkerhed om arvefølgen.

På trods af en temmelig uheldig start oplevede Nikolaj Nikolaus, at det russiske imperiums ekspansion nåede sit højdepunkt - på sit højdepunkt var det over 20 millioner kvadratkilometer stort. En stor del af denne ekspansion skyldtes erobringen af Kaukasus samt succeser i den russisk-tyrkiske krig.

Nikolaj var indbegrebet af autokrati: han tolererede ikke uenighed, centraliserede administrationen, så han kunne overvåge den (til stor frustration for mange, især hans generaler) og havde en næsten uovertruffen målrettethed og beslutsomhed. Historikere og samtidige bemærkede hans mangel på intellektuel nysgerrighed: han slog yderligere ned på friheden på universiteterne for at begrænseforstyrrende udenlandske idéer, der kommer ind i Rusland.

Han overtog også kontrollen med det kejserlige kunstakademi i Sankt Petersborg og holdt nøje kontrol med kunstnere og forfattere.Paradoksalt nok viste Nikolajs regeringstid sig at være en slags guldperiode for den russiske kunst - især litteraturen - og det var i denne periode, at den russiske ballet for alvor begyndte at blomstre.

Historikere har i vid udstrækning set tilbage på Nikolajs regeringstid som en tid med undertrykkelse, og de bemærker den desperate mangel på reformer, der var nødvendige for at få Rusland fremad igen. Nikolaj døde i marts 1855 af en lungebetændelse.

Alexander II (1855-81)

Han blev kaldt Alexander befrieren, og frigørelsen af livegne i 1861 var den største reform i Alexanders regeringstid, selv om han gennemførte en lang række andre liberaliserende reformer, såsom afskaffelse af korporlig afstraffelse, fremme af lokalt selvstyre og afskaffelse af nogle af adelens privilegier.

Alexander var en relativ pacifist og forsøgte at stabilisere Europas ustabile politiske situation, men fortsatte den russiske ekspansion i Kaukasus, Turkmenistan og Sibirien. Han solgte også Alaska til USA i 1867 med den begrundelse, at det var for langt væk til, at Rusland kunne forsvare det ordentligt, hvis det blev angrebet, og indlemmede Polen (som tidligere havde været en stat med sin egen forfatning) i fuldRussisk kontrol efter et oprør.

Alexander blev udsat for adskillige mordforsøg og begyndte at optræde mere konservativt efter et attentatforsøg i 1866, som hovedsageligt var orkestreret af radikale revolutionære og/eller anarkistiske grupper, der ønskede at vælte det autokratiske regeringssystem i Rusland.

Til sidst blev en gruppe ved navn Narodnaya Volya (som kan oversættes som den Folkets vilje ) lykkedes det, idet de kastede en bombe under Alexanders vogn og derefter kastede flere bomber for at sikre, at Alexander blev så hårdt såret, at han ikke kunne komme sig. Han døde flere timer senere, efter at hans ben var blevet revet af ved eksplosionen, den 13. marts 1881.

Alexander III (1881-94)

En stor del af Alexander III's regeringstid var et tilbageslag mod hans fars liberale politik. Mange af hans politikker blev omvendt, og han modsatte sig alt, hvad der kunne udfordre hans enevælde, herunder at begrænse sin egen families privilegier og ydelser.

De lokale myndigheder blev svækket og myndighederne blev igen gjort mere centrale, hvilket viste sig at være katastrofalt, da hungersnøden ramte i 1891: den centraliserede regering kunne ikke klare det, og man forsøgte at give noget af magten tilbage til borgerne. zemstvos (en institution under den lokale regering) for at afbøde de værste konsekvenser af hungersnøden. Op til 500.000 mennesker døde alligevel.

Alexander troede fuldt og fast på ideen om russiskhed og fremmede undervisning i russisk kultur, sprog, religion og skikke i hele imperiet, selv i etnisk forskellige områder. Alexander var en aktiv antisemit, og hans politik fratog jøderne elementer af russisk statsborgerskab og gjorde livet sværere for dem: som følge heraf emigrerede mange jøder til Vesten i denne periode.

Alexander havde et særdeles lykkeligt privatliv: han giftede sig med sin ældre brors enke, prinsesse Dagmar af Danmark, og de to fik 6 børn og forblev trofaste i hele deres ægteskab, hvilket var usædvanligt for tiden. Han døde af nephritis i Livadia på Krim i 1894.

Nicholas II (1894-1918)

Den sidste og måske en af de mest berømte af Romanov-zarerne, Nikolaus, arvede en fast tro på kongernes guddommelige ret og den største tro på enevælden. Da verden omkring ham begyndte at ændre sig, vedtog Nikolaus nogle reformer og gav nogle indrømmelser, såsom oprettelsen af en duma i 1905, men han var ikke i stand til at dæmme op for den stigende radikalisme.

Da krigen brød ud i 1914, insisterede Nikolaj på selv at føre tropperne i krig - hans direkte kontrol med hæren betød, at han var direkte ansvarlig for Ruslands store fiaskoer, og da han var ved fronten, var han afskåret fra hverdagens virkelighed. Da forsyningerne blev færre, og magtvakuummet i hovedstaden blev større, blev Nikolajs i forvejen tvivlsomme popularitet (som blev skadet af den kongeligeFamiliens afstandtagen, afstandtagen fra det offentlige liv og forholdet til Rasputin) blev yderligere forværret.

Et fotografi af den kongelige familie i 1913. Nicholas sidder ved siden af sin kone Alexandra, med deres fire døtre (Olga, Tatiana, Maria og Anastasia) og sønnen Alexei omkring sig. Billedkredit: Public Domain.

Nikolaj blev tvunget til at abdicere efter februarrevolutionen i 1917 til fordel for sin bror, Michael - som derefter også straks abdicerede. Rusland var i hænderne på de revolutionære, og Nikolaj og hans familie blev fængslet og flyttet dybt ind i det centrale Rusland, langt væk fra byerne og deres støttepunkter. Til sidst blev familien henrettet i Ipatiev-huset i Jekaterinburg, hvorde havde været i husarrest, i juli 1918.

Der findes i dag konspirationsteorier om, at medlemmer af familien - især Nicholas' yngste datter Anastasia - overlevede den hagl af kugler og bajonetter, der satte en stopper for over 300 års Romanov-regering: disse teorier er ubegrundede. Legenden om den sidste Romanov-familie består, og det er fortsat fascinerende, hvordan en familie, der havde overlevet så meget, fik afsluttet deres styre med mere end enklynken end et brag.