Edward Carpenter var en engelsk socialist, digter, filosof og tidlig aktivist for homoseksuelles rettigheder. Han er måske mest kendt for sin indsats for seksuel frihed for alle mennesker, uanset køn eller seksuel orientering.

Carpenter blev født i 1844 i en komfortabel middelklassefamilie i London og gik på Brighton College. Han viste tilstrækkeligt akademisk potentiale til at få en plads på Trinity Hall på Cambridge Universitet, hvor han udviklede en interesse for socialisme - via den kristne socialistiske teolog F. D. Maurice' arbejde - og en voksende bevidsthed om sin seksualitet.

Hans vej gennem den akademiske verden førte ham til at acceptere et stipendium ved Trinity Hall, en stilling, der krævede, at Carpenter blev ordineret og tog et gejstligt liv ved St. Edward's Church, Cambridge. Det var en behagelig livsstil, men Carpenter blev mere og mere utilfreds, og inspireret af sin opdagelse af Walt Whitmans poesi, der vakte en dybtgående forandring i ham, forlod han det gejstlige stipendium for at "gåog leve mit liv sammen med folkemassen og de manuelle arbejdere".

Carpenter blev frastødt af det akademiske etablissement og blev ramt af et dybt tilhørsforhold til arbejderklassens situation. Han følte stærkt, at hans arbejde skulle stræbe efter at påvirke den sociale forandring.

Millthorpe

Efter flere år som underviser i nordlige samfund som en del af University Extension Movement (som blev dannet af akademikere, der ønskede at udvide adgangen til uddannelse i dårligt stillede samfund), arvede Carpenter en betydelig sum fra sin far og købte en lille gård på 7 tønder land i Millthorpe på landet nær Sheffield.

Han byggede et stort landsted på grunden og etablerede Millthorpe som et hjem for venner og elskende, hvor de kunne leve et simpelt liv sammen. Med tiden blev dette begreb "et simpelt liv" centralt i Carpenters filosofi, som prædikede fordelene ved en fælles livsstil, hvor man går tilbage til landet.

Livet på MIllthorpe omfattede manuelt arbejde på jorden, sandalfremstilling og vegetarisme, men Carpenter fandt også tid til at skrive. Et af hans mest berømte værker, På vej mod demokratiet , blev udgivet i 1883, samme år som han ankom til Millthorpe. Bogen udtrykte Carpenters tanker om "åndeligt demokrati" i form af et langt digt.

Postkort af snedkerhuset, Millthorpe, Derbyshire, slutningen af det 19. århundrede

Billede: Alf Mattison / exploringsurreyspast.org.uk

Sammen med Whitman, På vej mod demokratiet blev påvirket af det 700 vers lange hinduistiske skrift, den Bhagavad Gita , og Carpenter blev i det følgende år mere og mere interesseret i hinduistisk tænkning. I 1890 rejste han endda til Sri Lanka og Indien for at tilbringe tid sammen med den hinduistiske lærer Gnani. Han fortsatte med at indarbejde aspekter af østlig spiritualisme i sin socialistiske tænkning.

Forkæmper for homoseksuelles rettigheder

Carpenters idéer om seksualitet begyndte at udvikle sig i løbet af hans tid på Millthorpe. Efter årtiers undertrykkelse blev han mere og mere tryg ved at udtrykke sin tiltrækning til mænd og levede i et åbent homoseksuelt forhold med George Merrill - en mand fra arbejderklassen, der voksede op i slummen i Sheffield - i næsten 40 år, indtil Merrills død i 1928. Deres forhold var inspirationen til E.M. Forsters roman Maurice , som skildrer et homoseksuelt forhold på tværs af klasserne, hvilket er sigende, Maurice , skrevet af Forster mellem 1913 og 1914, blev først udgivet posthumt i 1971.

Carpenters nyfundne selvtillid var så stor, at han begyndte at skrive om homoseksualitet. Homogen kærlighed , en privat udgivet pamflet, der skulle indgå i en samling, Kærlighedens tilblivelse som voksen , indtil Oscar Wildes retssager om uanstændighed tvang ham til at tænke sig om. Det mellemliggende køn fulgte i 1908 og er stadig en modig og tankevækkende overvejelse af homoseksualitet og kønsskiftelighed.

På et tidspunkt, hvor homoseksualitet stort set var tabu, talte Carpenter imod diskrimination og gik ind for lige rettigheder. Hans arbejde var med til at lægge grunden til den moderne homorettighedsbevægelse.

Carpenter mente, at alle skulle have frihed til at elske hvem de vil, uanset køn. Hans klare skrift og lidenskabelige forsvar var uden tvivl med til at udfordre negative stereotyper og åbne folks sind for tanken om kærlighed mellem to personer af samme køn. Desværre afspejlede Carpenters bog langt fra de almindelige holdninger på tidspunktet for udgivelsen.

Socialistisk

I sine tidlige skrifter gik Carpenter ind for en form for socialisme baseret på kristendommens og demokratiets principper, men med tiden udviklede Carpenters synspunkter sig, og han begyndte at fremme en mere radikal form for socialisme, der ville føre til afskaffelse af privat ejendom og staten.

Karl Marx, 1875 (til venstre) / Oliemaleri af Edward Carpenter, 1894 (til højre)

Billede: John Jabez Edwin Mayal, Public domain, via Wikimedia Commons (venstre) / Roger Fry, Public domain, via Wikimedia Commons (højre)

I sin afhandling om socialismen fra 1889, Civilisation: Årsag og helbredelse argumenterede Carpenter for, at den grundlæggende årsag til samfundets dårligdomme er selve det økonomiske system. Han mente, at kapitalismen skaber grådighed og egoisme, hvilket fører til krig, fattigdom og uretfærdighed. Kun ved at gå over til et socialistisk system, hvor produktionsmidlerne ejes af folket, kan menneskeheden håbe på at opnå ægte lighed og velstand. I sidste ende, mens han var tilknyttet Labourbevægelsen, var Carpenters politik mere naturligt i overensstemmelse med anarkismen end de økonomiske principper, der kom til at definere Labour Party.

Set i bakspejlet virker Carpenters utopiske socialisme imponerende progressiv, men i 1930'erne var den i stigende grad ude af synkronisering med den britiske Labour-bevægelse og blev let hånet. I sin bog fra 1937 Vejen til Wigan Pier , George Orwell skælder ud over "alle frugtsaftdrikkere, nudister, sandalebærere og sexgalninge" i Labour-partiet. Det er mere end sandsynligt, at han havde Edward Carpenter i tankerne.

Det er let at se, hvorfor Orwell kunne have betragtet Carpenters "åndelige socialisme" som fjern og let latterlig, men det er i stigende grad vanskeligt at afvise hans bekymringer som skør, da meget af det, han gik ind for, foregreb nutidens stadig stærkere grønne og dyrerettighedspolitik. Carpenter argumenterede for, at mennesket var nødt til at genlære sin plads i den naturlige verden, og at voresHan advarede også om industrialiseringens skadelige indvirkning på både menneskesamfund og naturmiljøet. Mere end et århundrede senere vil nogle måske sige, at det er svært at argumentere imod.