Edward Carpenter était un socialiste, poète et philosophe anglais, et l'un des premiers militants des droits des homosexuels. Il est peut-être plus connu pour son plaidoyer en faveur de la liberté sexuelle pour tous, indépendamment du sexe ou de l'orientation sexuelle.

Né en 1844 dans une famille de la classe moyenne de Londres, Carpenter fréquente le Brighton College. Il fait preuve d'un potentiel scolaire suffisant pour obtenir une place au Trinity Hall de l'université de Cambridge, où il développe un intérêt pour le socialisme - via les travaux du théologien socialiste chrétien F. D. Maurice - et prend conscience de sa sexualité.

Son parcours universitaire l'a conduit à accepter une bourse de recherche à Trinity Hall, un poste qui exigeait de Carpenter qu'il soit ordonné et qu'il adopte une vie cléricale à l'église St. Edward de Cambridge. C'était un style de vie confortable, mais Carpenter était de plus en plus insatisfait et, inspiré par sa découverte de la poésie de Walt Whitman, qui a provoqué un profond changement en lui, il a quitté la bourse de recherche cléricale pour "partir".et faire ma vie avec la masse du peuple et les travailleurs manuels".

Rebuté par l'establishment académique et frappé par une profonde affinité avec le sort de la classe ouvrière, Carpenter est convaincu que son travail doit viser à une transformation sociale.

Millthorpe

Après plusieurs années passées à donner des conférences dans les communautés du Nord dans le cadre du mouvement d'extension de l'université (formé par des universitaires qui souhaitaient élargir l'accès à l'éducation dans les communautés défavorisées), Carpenter a hérité d'une somme importante de son père et a acheté une petite propriété de 7 acres à Millthorpe, dans la campagne près de Sheffield.

Il a construit une grande maison de campagne sur le terrain et a établi Millthorpe comme une maison pour les amis et les amoureux pour vivre une vie simple ensemble. Au fil du temps, cette notion de "vie simple" est devenue centrale à la philosophie de Carpenter, qui prêchait les avantages d'un mode de vie communautaire de retour à la terre.

La vie à MIllthorpe comprenait le travail manuel de la terre, la fabrication de sandales et le végétarisme, mais Carpenter trouvait également le temps d'écrire. L'une de ses œuvres les plus célèbres, Vers la démocratie Publié en 1883, l'année même de son arrivée à Millthorpe, ce livre exprime les idées de Carpenter sur la "démocratie spirituelle" sous la forme d'un long poème.

Carte postale de la maison du charpentier, Millthorpe, Derbyshire, fin du 19e siècle

Crédit image : Alf Mattison / exploringsurreyspast.org.uk

Avec Whitman, Vers la démocratie a été influencé par l'écriture hindoue de 700 versets, le Bhagavad Gita Dans l'année qui suit, Carpenter s'intéresse de plus en plus à la pensée hindoue. En 1890, il se rend même au Sri Lanka et en Inde pour passer du temps avec le maître hindou appelé Gnani. Il intègre ensuite des aspects du spiritualisme oriental dans sa pensée socialiste.

Défenseur des droits des homosexuels

Les idées de Carpenter sur la sexualité ont commencé à se développer pendant son séjour à Millthorpe. Après des décennies de répression, il est devenu de plus en plus à l'aise pour exprimer son attirance pour les hommes et a vécu une relation ouvertement gay avec George Merrill - un ouvrier qui a grandi dans les bidonvilles de Sheffield - pendant près de 40 ans, jusqu'à la mort de Merrill en 1928. Leur relation a inspiré E.Le roman de M. Forster Maurice qui dépeint une relation homosexuelle entre classes sociales. C'est révélateur, Maurice écrit par Forster entre 1913 et 1914, a été publié à titre posthume en 1971.

La confiance retrouvée de Carpenter est telle qu'il commence à écrire sur le sujet de l'homosexualité. L'amour homogène un pamphlet publié à titre privé et destiné à être inclus dans un recueil, Le passage à l'âge adulte de l'amour jusqu'à ce que le procès pour indécence d'Oscar Wilde oblige à y repenser. Le sexe intermédiaire a suivi en 1908 et reste une contemplation courageuse et réfléchie de l'homosexualité et de la fluidité des genres.

À une époque où l'homosexualité était largement considérée comme taboue, Carpenter s'est élevé contre la discrimination et a plaidé pour l'égalité des droits. Son travail a contribué à jeter les bases du mouvement moderne de défense des droits des homosexuels.

Carpenter estime que chacun devrait être libre d'aimer qui il veut, quel que soit son sexe. Son écriture lucide et son plaidoyer passionné ont sans aucun doute contribué à remettre en question les stéréotypes négatifs et à ouvrir les esprits à l'idée de l'amour entre deux personnes du même sexe. Malheureusement, le livre de Carpenter était loin de refléter les attitudes dominantes au moment de sa publication.

Socialiste

Dans ses premiers écrits, Carpenter défendait une forme de socialisme fondée sur les principes du christianisme et de la démocratie. Cependant, avec le temps, les vues de Carpenter ont évolué et il a commencé à promouvoir une forme plus radicale de socialisme qui conduirait à l'abolition de la propriété privée et de l'État.

Karl Marx, 1875 (à gauche) / Peinture à l'huile d'Edward Carpenter, 1894 (à droite)

Crédit image : John Jabez Edwin Mayal, Domaine public, via Wikimedia Commons (gauche) / Roger Fry, Domaine public, via Wikimedia Commons (droite)

Dans son traité de 1889 sur le socialisme, La civilisation : ses causes et ses remèdes Selon lui, le capitalisme engendre la cupidité et l'égoïsme, ce qui conduit à la guerre, à la pauvreté et à l'injustice. Ce n'est qu'en passant à un système socialiste, dans lequel les moyens de production appartiennent au peuple, que l'humanité peut espérer atteindre l'égalité et la prospérité véritables. En fin de compte, bien qu'il ait été affilié au parti travailliste, Carpenter n'a pas réussi à s'imposer.La politique de Carpenter s'aligne plus naturellement sur l'anarchisme que sur les principes économiques qui définissent le parti travailliste.

Rétrospectivement, la marque de socialisme utopique de Carpenter semble impressionnante et progressiste, mais dans les années 1930, elle était de plus en plus en décalage avec le mouvement travailliste britannique et facilement moquée. Dans son livre de 1937 La route de Wigan Pier George Orwell déverse son mépris sur "tous les buveurs de jus de fruits, les nudistes, les porteurs de sandales et les obsédés sexuels" du parti travailliste. Il est plus que probable qu'il pensait à Edward Carpenter.

Il est facile de comprendre pourquoi Orwell a pu considérer le "socialisme spirituel" de Carpenter comme lointain et légèrement risible, mais il est de plus en plus difficile de rejeter ses préoccupations comme étant excentriques, étant donné qu'une grande partie de ce qu'il a épousé a anticipé les politiques écologiques et de défense des animaux d'aujourd'hui, qui sont de plus en plus puissantes.Il a également lancé une mise en garde contre les effets néfastes de l'industrialisation sur les sociétés humaines et l'environnement naturel. Plus d'un siècle plus tard, certains pourraient dire qu'il est difficile d'argumenter.