Vivant en tant qu'homme noir libre dans l'Amérique du XVIIIe siècle, Benjamin Banneker était une figure unique au sein de sa communauté rurale du Maryland.

Astronome compétent, ses publications remettent en cause l'idée selon laquelle les Afro-Américains sont mentalement inférieurs à leurs homologues blancs. Banneker écrit même directement au secrétaire d'État américain Thomas Jefferson sur le thème de l'inégalité raciale.

Voici 10 faits sur ce héros méconnu des débuts de l'Amérique :

1. il est né dans le Maryland en 1731

Benjamin Banneker est né le 9 novembre 1731 dans le comté de Baltimore, dans le Maryland. La plupart des rapports indiquent que sa mère était Mary Banneky, une femme noire libre, et son père Robert, un esclave affranchi de Guinée. La famille a grandi dans une ferme de tabac de 100 acres dont Banneker a hérité à la mort de son père.

Malgré le racisme profondément ancré et la banalisation de l'esclavage qui prévalent dans la société américaine, les Banneker semblent avoir bénéficié d'une certaine autonomie dans leur vie quotidienne.

2. on pense qu'il a été largement autodidacte.

Bien que l'on sache peu de choses sur ses débuts, on sait que ses parents l'ont envoyé, enfant, dans une petite école quaker où il a appris à lire, à écrire et à calculer. On suppose que sa scolarité s'est terminée lorsqu'il a eu l'âge d'aider à la ferme familiale, bien qu'il ait continué à apprendre en empruntant des livres et des manuscrits.

Benjamin Banneker représenté sur une peinture murale réalisée en 1943 par Maxine Seelbinder dans le Recorder of Deeds Building à Washington, D.C. (2010)

Crédit image : Carol M. Highsmith, Domaine public, via Wikimedia Commons

3. à 21 ans, il a fabriqué une horloge en bois qui donnait l'heure exacte.

Après avoir étudié les montres de poche pour en maîtriser la mécanique, Banneker a gagné l'admiration de sa communauté locale lorsqu'il a fabriqué une horloge en bois qui gardait parfaitement l'heure.

Les horloges n'étant pas monnaie courante dans le Maryland rural du XVIIIe siècle, on rapporte que de nombreux visiteurs déconcertés sont arrivés à la ferme de Banneker pour admirer sa construction.

4. il s'est lié d'amitié avec une famille de quakers.

En 1772, les frères Andrew, John et Joseph Ellicott ont acheté des terres près de la ferme de Banneker pour y construire une série de moulins à grains, qui deviendront plus tard le village d'Ellicott's Mills.

Famille de quakers, les Ellicott avaient des opinions progressistes sur l'égalité raciale et Banneker ne tarda pas à les connaître. S'attachant vraisemblablement à leurs activités intellectuelles communes, George, le fils d'Andrew, prêta à Banneker des livres et du matériel pour qu'il commence une étude plus formelle de l'astronomie et, l'année suivante, il réalisa son premier calcul d'une éclipse solaire.

5. il a participé à un projet visant à établir les frontières du district de Colombie.

En 1791, Thomas Jefferson demande à l'arpenteur Major Andrew Ellicott, le fils de Joseph Ellicott, d'arpenter les terres destinées à contenir un nouveau district fédéral. Ellicott engage Banneker pour l'aider dans l'arpentage initial des limites du district.

Certains biographes affirment que le rôle de Banneker était d'effectuer des observations et des calculs astronomiques pour établir des points de base, et de maintenir une horloge utilisée pour relier les emplacements sur le sol aux positions des étoiles à des moments spécifiques.

Le territoire issu de cette enquête est devenu le District of Columbia et plus tard Washington D.C., le district de la capitale fédérale des États-Unis.

Carte du district de Columbia établie par la Bibliothèque du Congrès en 1835, montrant la ville de Washington en son centre, Georgetown à l'ouest de la ville et la ville d'Alexandria dans le coin sud du district.

Crédit image : Thomas Gamaliel Bradford, Public domain, via Wikimedia Commons

6. il a utilisé ses connaissances en astronomie pour rédiger des almanachs.

Banneker a continué à faire des calculs astronomiques pour prédire les éclipses et les conjonctions planétaires, qui devaient être inclus dans les almanachs, des livres contenant un calendrier de l'année et enregistrant divers phénomènes astronomiques.

Bien qu'il ait eu du mal à faire publier son travail auparavant, il a reçu l'aide d'Andrew Ellicott qui l'a transmis à des personnalités du monde de l'astronomie et de l'édition. Le travail a été jugé digne d'être publié, non sans commentaires sur la race de Banneker et sa capacité à effectuer de tels calculs.

Banneker aurait répondu :

Je suis ennuyé de constater que le sujet de ma course est tellement souligné. Le travail est correct ou non. Dans ce cas, je pense qu'il est parfait.

Malgré cela, l'œuvre de Banneker a été publiée chaque année de 1792 à 1797 par des abolitionnistes blancs du Nord, les introductions des manuscrits attestant de l'intelligence non seulement de Banneker, mais aussi de l'ensemble de la communauté noire.

7) Il a correspondu avec Thomas Jefferson sur l'esclavage et l'égalité raciale.

Champion de l'égalité raciale, Banneker a envoyé, le 19 août 1791, une copie manuscrite de son premier almanach de 48 pages à Thomas Jefferson, accompagnée d'une lettre de 1 400 mots contestant la position de Jefferson sur l'infériorité des Noirs et mettant en doute son engagement en faveur de la vraie liberté.

Il y déclare :

...aussi variables que nous puissions être en termes de société ou de religion, aussi diversifiés que soient nos situations ou nos couleurs, nous sommes tous de la même famille, et nous sommes dans la même relation avec lui [Dieu].

Bien que Jefferson ait répondu poliment, il n'a pas fait grand-chose pour résoudre le problème en termes pratiques et, plus tard, il a dénigré Banneker dans ses lettres privées.

8. Banneker est décédé en 1806 à l'âge de 74 ans.

Le 9 octobre 1806, Banneker est mort dans sa cabane en rondins dans l'actuelle Oella, dans le Maryland, après avoir vendu une grande partie de sa maison à ses voisins d'Ellicott et à d'autres personnes de la région.

Il ne s'est jamais marié et n'a pas laissé d'enfants, souffrant d'alcoolisme plus tard dans sa vie, ce qui a peut-être précipité sa mort.

9. un incendie a détruit une grande partie de ses papiers personnels et de ses objets d'art.

Le jour de ses funérailles, un incendie a ravagé sa cabane en rondins, détruisant une grande partie de ses biens et de ses papiers.

Les personnes en possession de ses manuscrits restants se sont manifestées pour en faire don à diverses sociétés historiques, y compris les lettres originales entre lui-même et Jefferson.

Portrait gravé sur bois de Benjamin Bannaker (Banneker) sur la page de titre d'une édition de Baltimore de son "Almanach de Pennsylvanie, du Delaware, du Maryland et de Virginie" de 1795.

Crédit image : Auteur inconnu, Domaine public, via Wikimedia Commons

En 1987, son journal a été donné par un membre de la famille Ellicott, qui avait également conservé un certain nombre de ses objets personnels, dont beaucoup ont été vendus et sont actuellement exposés dans le Benjamin Banneker Historical Park and Museum à Oella.

10. une mythologie importante s'est ensuite développée autour de lui

Dans les années qui ont suivi sa mort, plusieurs légendes urbaines ont commencé à se développer autour de la vie et de l'héritage de Banneker.

Il a notamment exagéré son rôle dans la pose des bornes du district de Colombie et affirmé que son horloge en bois et son almanach étaient les premiers construits en Amérique.

En dépit de ces affirmations infondées, l'héritage de Banneker est important et constitue une figure impressionnante et intéressante dans le paysage marqué par les préjugés des premiers États-Unis d'Amérique.