Живеейки като свободен чернокож в Америка през XVIII век, Бенджамин Банекер е уникална личност сред своята селска общност в Мериленд.

Компетентен астроном, неговите публикации оспорват идеята, че афроамериканците са умствено по-слаби от белите си колеги, като Банекер дори пише директно до държавния секретар на САЩ Томас Джеферсън по повод дискусията за расовото неравенство.

Ето 10 факта за този неподозиран герой на ранна Америка:

1. Роден е в Мериленд през 1731 г.

Бенджамин Банекер е роден на 9 ноември 1731 г. в окръг Балтимор, Мериленд. Повечето сведения сочат, че майка му е Мери Банеки, свободна чернокожа жена, а баща му Робърт - освободен роб от Гвинея, като семейството израства в тютюнева ферма от 100 акра, която Банекер наследява след смъртта на баща си.

Въпреки дълбоко вкоренения расизъм и обичайното робство, разпространени в американското общество, Банекерови изглежда са се радвали на известна самостоятелност в ежедневието си.

2. Смята се, че до голяма степен е самоук

Макар да не се знае много за ранния му живот, е записано, че родителите на Банекер го изпращат в малко квакерско училище, където той се научава да чете, пише и смята. Предполага се, че обучението му е приключило, когато е бил достатъчно голям, за да помага във фермата на семейството си, въпреки че е продължил да се учи чрез взети назаем книги и ръкописи.

Бенджамин Банекър е изобразен на стенопис от 1943 г. от Максин Силбиндер в сградата на Службата по вписванията във Вашингтон, окръг Колумбия (2010 г.)

Снимка: Carol M. Highsmith, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

3. На 21 години той изработва дървен часовник, който поддържа перфектно време

След като изучава джобните часовници, за да овладее механиката им, Банекер печели възхищението на местната общност, когато изработва дървен часовник, който поддържа перфектно време.

Тъй като часовниците са необичайно явление в селските райони на Мериленд през XVIII в., се съобщава, че във фермата на Банекер са пристигали много озадачени посетители, за да се възхитят на конструкцията му.

4. завързва приятелство със семейство квакери

През 1772 г. братята Андрю, Джон и Джоузеф Еликот купуват земя близо до фермата на Банекер, за да построят множество мелници, които по-късно се разрастват до селото Еликотс Милс.

Семейството на Еликотс е квакерско, има прогресивни възгледи за расовото равенство и Банекер скоро се запознава добре с тях. Вероятно се сближават заради общите си интелектуални занимания, синът на Андрю Джордж дава на Банекер назаем книги и оборудване, за да започне по-официално изучаване на астрономията, и през следващата година той завършва първото си изчисление на слънчево затъмнение.

5. подпомага проект за определяне на границите на окръг Колумбия

През 1791 г. Томас Джеферсън моли геодезиста майор Андрю Еликот, син на Джоузеф Еликот, да проучи земята, предназначена за нов федерален окръг. Еликот наема Банекер да помогне при първоначалното проучване на границите на окръга.

Някои биографи твърдят, че ролята на Банекер в това отношение е била да прави астрономически наблюдения и изчисления за определяне на базовите точки и да поддържа часовник, използван за свързване на местата на земята с положението на звездите в определени часове.

Територията, получена в резултат на това проучване, се превръща в Окръг Колумбия, а по-късно във Вашингтон, окръг Колумбия, федералната столица на САЩ.

Библиотека на Конгреса Карта на окръг Колумбия от 1835 г., показваща град Вашингтон в центъра, Джорджтаун на запад от града и град Александрия в южния ъгъл на окръга

Кредит за изображение: Томас Гамалиел Брадфорд, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

6. Използвал е знанията си по астрономия, за да пише алманаси

Банекер продължава да прави астрономически изчисления, за да предсказва затъмненията и планетарните съединения, които се включват в алманасите - книги, съдържащи календар на годината и записващи различни астрономически явления.

Въпреки че преди това се е борил за публикуването на работата си, Андрю Еликот му помага да я изпрати на водещи фигури в света на астрономията и издателската дейност. Работата е счетена за достойна за публикуване, макар и не без коментари относно расата на Банекер и способността му да изчислява такива изчисления.

Според съобщенията Банекер отговорил:

Дразня се, че темата на моето състезание е толкова подчертана. Работата или е правилна, или не е. В този случай смятам, че е перфектна.

Въпреки това творбите на Банекер са публикувани ежегодно през 1792-97 г. от бели северни аболиционисти, като в уводните статии на ръкописите се обявява, че те доказват интелигентността не само на Банекер, но и на по-широката черна общност.

7. Води кореспонденция с Томас Джеферсън по въпросите на робството и расовото равенство

Защитник на расовото равенство, на 19 август 1791 г. Банекер изпраща на Томас Джеферсън ръкописно копие на първия си алманах от 48 страници, както и писмо от 1400 думи, в което оспорва позицията на Джеферсън за малоценността на чернокожите и поставя под въпрос неговата привързаност към истинската свобода.

В него той заявява:

...колкото и да сме различни по общество или религия, колкото и да се различаваме по положение или цвят на кожата, всички сме от едно и също семейство и сме в една и съща връзка с Него [Бога].

Въпреки че Джеферсън отговаря учтиво, той не прави почти нищо, за да помогне на практика, а в по-късните години пренебрегва Банекер в личните си писма.

8. Банекер умира през 1806 г. на 74-годишна възраст

На 9 октомври 1806 г. Банекер умира в дървената си колиба в днешния град Оела, Мериленд, след като продава голяма част от дома си на съседите си от Еликот и други хора от района.

Не се жени и не оставя деца, а по-късно страда от алкохолизъм, който може би ускорява смъртта му.

9. Пожар унищожава много от личните му документи и артефакти

В деня на погребението му пожар избухва в дървената му колиба и унищожава много от вещите и документите му.

Лицата, които притежават останалите му ръкописи, се съгласяват да ги дарят на различни исторически общества, включително оригиналните писма между него и Джеферсън.

Дърворезбен портрет на Бенджамин Банакър (Банекер) на заглавната страница на балтиморското издание на неговия алманах "Пенсилвания, Делауер, Мериленд и Вирджиния" от 1795 г.

Снимка: Неизвестен автор, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

През 1987 г. дневникът му е дарен от член на семейство Еликот, който също така пази редица негови лични вещи. Много от тях в крайна сметка са продадени и в момента са изложени в Историческия парк и музей на Бенджамин Банекер в Оела.

10. По-късно около него се заражда значителна митология

В годините след смъртта му около живота и наследството на Банекер започват да се разпространяват няколко градски легенди.

Сред тях са преувеличаването на ролята му в поставянето на граничните знаци на окръг Колумбия и твърденията, че дървеният му часовник и алманахът му са първите построени в Америка.

Въпреки тези необосновани твърдения, наследството на Банекер е значимо и заема място като впечатляваща и интересна фигура сред предразсъдъците на ранните Съединени американски щати.