Als freier schwarzer Mann im Amerika des 18. Jahrhunderts war Benjamin Banneker eine einzigartige Persönlichkeit in seiner ländlichen Gemeinde in Maryland.

Als kompetenter Astronom stellte er in seinen Veröffentlichungen die Vorstellung in Frage, dass Afroamerikaner ihren weißen Kollegen geistig unterlegen seien. Banneker wandte sich sogar direkt an den US-Außenminister Thomas Jefferson, um das Thema der Rassenungleichheit anzusprechen.

Hier sind 10 Fakten über diesen unbesungenen Helden des frühen Amerikas:

1 Er wurde 1731 in Maryland geboren.

Benjamin Banneker wurde am 9. November 1731 in Baltimore County, Maryland, geboren. Die meisten Berichte besagen, dass seine Mutter Mary Banneky war, eine freie schwarze Frau, und sein Vater Robert, ein befreiter Sklave aus Guinea, und die Familie wuchs auf einer 100-Hektar-Tabakfarm auf, die Banneker nach dem Tod seines Vaters erbte.

Trotz des tief verwurzelten Rassismus und der alltäglichen Sklaverei, die in der amerikanischen Gesellschaft vorherrschten, scheinen die Bannekers in ihrem Alltag eine gewisse Autonomie genossen zu haben.

2. es wird angenommen, dass er weitgehend Autodidakt war

Obwohl wenig über sein frühes Leben bekannt ist, ist überliefert, dass Bannekers Eltern ihn als Kind auf eine kleine Quäkerschule schickten, wo er Lesen, Schreiben und Rechnen lernte. Seine Schulausbildung endete vermutlich, als er alt genug war, um auf dem Bauernhof seiner Familie mitzuhelfen, obwohl er vor allem durch geliehene Bücher und Manuskripte weiter lernte.

Benjamin Banneker, dargestellt auf einem Wandbild von Maxine Seelbinder aus dem Jahr 1943 im Recorder of Deeds Building in Washington, D.C. (2010)

Bildnachweis: Carol M. Highsmith, gemeinfrei, über Wikimedia Commons

3. 21-jährig fertigte er eine hölzerne Uhr an, die perfekt die Zeit hielt

Nachdem er Taschenuhren studiert hatte, um ihre Mechanik zu beherrschen, gewann Banneker die Bewunderung seiner Gemeinde, als er eine hölzerne Uhr herstellte, die perfekt die Zeit hielt.

Da Uhren im ländlichen Maryland des 18. Jahrhunderts eine Seltenheit waren, wird berichtet, dass viele verwirrte Besucher zu Bannekers Farm kamen, um seine Konstruktion zu bewundern.

4. er schloss Freundschaft mit einer Quäkerfamilie

Im Jahr 1772 erwarben die Brüder Andrew, John und Joseph Ellicott Land in der Nähe von Bannekers Farm, um dort eine Reihe von Mühlen zu errichten, aus denen später das Dorf Ellicott's Mills entstehen sollte.

Die Ellicotts, eine Quäker-Familie, vertraten fortschrittliche Ansichten zur Rassengleichheit, und Banneker machte bald gute Bekanntschaft mit ihnen. Wahrscheinlich schlossen sie über ihre gemeinsamen intellektuellen Aktivitäten Freundschaft, und Andrews Sohn George lieh Banneker Bücher und Ausrüstung, damit er ein formelleres Studium der Astronomie beginnen konnte, und im folgenden Jahr vollendete er seine erste Berechnung einer Sonnenfinsternis.

5. er hat an einem Projekt zur Festlegung der Grenzen des Distrikts Kolumbien mitgewirkt

1791 beauftragte Thomas Jefferson den Landvermesser Major Andrew Ellicott, den Sohn von Joseph Ellicott, mit der Vermessung des Landes, das einen neuen Bundesdistrikt enthalten sollte. Ellicott beauftragte Banneker mit der Unterstützung bei der anfänglichen Vermessung der Grenzen des Distrikts.

Einigen Biographen zufolge bestand Bannekers Aufgabe darin, astronomische Beobachtungen und Berechnungen anzustellen, um Basispunkte festzulegen und eine Uhr zu warten, die dazu diente, Standorte auf dem Boden mit den Positionen der Sterne zu bestimmten Zeiten in Beziehung zu setzen.

Das aus dieser Erhebung hervorgegangene Gebiet wurde zum District of Columbia und später zu Washington D.C., dem Hauptstadtdistrikt der Vereinigten Staaten.

Karte der Library of Congress von 1835 des District of Columbia mit Washington City im Zentrum, Georgetown im Westen der Stadt und der Stadt Alexandria in der südlichen Ecke des Distrikts

Bildnachweis: Thomas Gamaliel Bradford, gemeinfrei, über Wikimedia Commons

6. er nutzte seine Kenntnisse der Astronomie, um Almanache zu schreiben

Banneker führte weiterhin astronomische Berechnungen zur Vorhersage von Finsternissen und Planetenkonjunktionen durch, die in Almanache aufgenommen werden sollten, Bücher, die einen Jahreskalender enthielten und verschiedene astronomische Phänomene aufzeichneten.

Obwohl er zuvor Schwierigkeiten hatte, seine Arbeit zu veröffentlichen, wurde er von Andrew Ellicott dabei unterstützt, sie an führende Persönlichkeiten der Astronomie und des Verlagswesens weiterzuleiten. Die Arbeit wurde für veröffentlichungswürdig befunden, allerdings nicht ohne Kommentare zu Bannekers Rasse und seiner Fähigkeit, solche Berechnungen durchzuführen.

Berichten zufolge antwortete Banneker:

Es ärgert mich, dass das Thema meines Rennens so sehr betont wird. Die Arbeit ist entweder richtig oder nicht. In diesem Fall halte ich sie für perfekt.

Trotzdem wurde Bannekers Werk von 1792-97 jährlich von weißen Abolitionisten aus dem Norden veröffentlicht, wobei die Einleitungen der Manuskripte als Beweis für die Intelligenz nicht nur Bannekers, sondern der gesamten schwarzen Gemeinschaft gelten.

7. er korrespondierte mit Thomas Jefferson über Sklaverei und Rassengleichheit

Als Verfechter der Rassengleichheit schickte Banneker am 19. August 1791 ein handgeschriebenes Exemplar seines ersten 48-seitigen Almanachs an Thomas Jefferson, zusammen mit einem 1 400 Wörter umfassenden Brief, in dem er Jeffersons Haltung zur Minderwertigkeit der Schwarzen in Frage stellte und sein Engagement für die wahre Freiheit in Frage stellte.

Darin erklärte er:

...wie unterschiedlich wir auch in der Gesellschaft oder in der Religion sein mögen, wie verschieden wir auch in unserer Lage oder in unserer Hautfarbe sein mögen, wir gehören alle zur gleichen Familie und stehen in der gleichen Beziehung zu ihm [Gott].

Jefferson antwortete zwar höflich, unternahm aber wenig, um das Problem praktisch zu lösen, und verunglimpfte Banneker in späteren Jahren in seinen privaten Briefen.

8. 1806 starb Banneker im Alter von 74 Jahren.

Am 9. Oktober 1806 starb Banneker in seiner Blockhütte im heutigen Oella, Maryland, nachdem er einen Großteil seines Hauses an seine Nachbarn aus Ellicott und andere Bewohner der Gegend verkauft hatte.

Er heiratete nie, hinterließ keine Kinder und litt später an Alkoholismus, was seinen Tod beschleunigt haben könnte.

9. ein Feuer zerstörte viele seiner persönlichen Papiere und Artefakte

Am Tag seiner Beerdigung brach ein Feuer in seiner Blockhütte aus und zerstörte viele seiner Habseligkeiten und Papiere.

Diejenigen, die im Besitz seiner verbliebenen Manuskripte waren, stellten sie verschiedenen historischen Gesellschaften zur Verfügung, darunter auch die Originalbriefe zwischen ihm und Jefferson.

Holzschnitt-Porträt von Benjamin Bannaker (Banneker) auf dem Titelblatt der Baltimore-Ausgabe seines "Pennsylvania, Delaware, Maryland und Virginia Almanach" von 1795

Bildnachweis: Unbekannter Autor, gemeinfrei, via Wikimedia Commons

1987 wurde sein Tagebuch von einem Mitglied der Familie Ellicott gespendet, die auch einige seiner persönlichen Gegenstände aufbewahrt hatte. Viele davon wurden schließlich verkauft und sind heute im Benjamin Banneker Historical Park and Museum in Oella zu sehen.

10 Später entwickelte sich eine umfangreiche Mythologie um ihn.

In den Jahren nach seinem Tod entstanden mehrere urbane Legenden über Bannekers Leben und sein Vermächtnis.

Dazu gehörte, dass er seine Rolle bei der Festlegung der Grenzen des Distrikts Kolumbien übertrieben darstellte und behauptete, dass sowohl seine hölzerne Uhr als auch sein Almanach die ersten waren, die in Amerika gebaut wurden.

Trotz dieser unbegründeten Behauptungen ist Bannekers Vermächtnis von großer Bedeutung, denn er ist eine beeindruckende und interessante Persönlichkeit in der von Vorurteilen geprägten Landschaft der frühen Vereinigten Staaten von Amerika.