Benjamin Banneker, ki je v 18. stoletju v Ameriki živel kot svoboden črnec, je bil v svoji podeželski skupnosti v Marylandu edinstvena osebnost.

Bil je sposoben astronom, v svojih publikacijah pa je izpodbijal idejo, da so Afroameričani duševno slabši od svojih belih vrstnikov, in Banneker je o rasni neenakosti pisal celo neposredno državnemu sekretarju ZDA Thomasu Jeffersonu.

Tukaj je 10 dejstev o tem neslavnem junaku zgodnje Amerike:

1. Rodil se je v Marylandu leta 1731

Benjamin Banneker se je rodil 9. novembra 1731 v okrožju Baltimore v Marylandu. Večina poročil navaja, da je bila njegova mati Mary Banneky svobodna črnka, oče Robert pa osvobojeni suženj iz Gvineje. družina je odraščala na 100 hektarjev veliki tobačni kmetiji, ki jo je Banneker podedoval po očetovi smrti.

Kljub globoko zakoreninjenemu rasizmu in običajnemu suženjstvu, ki sta prevladovala v ameriški družbi, se zdi, da sta bila Bannekerjeva v vsakdanjem življenju nekoliko samostojna.

2. V veliki meri naj bi bil samouk

Čeprav o njegovem zgodnjem življenju ni veliko znanega, je zapisano, da so ga starši kot otroka poslali v majhno kvekersko šolo, kjer se je naučil brati, pisati in računati. Šolanje naj bi se končalo, ko je bil dovolj star, da je lahko pomagal na družinski kmetiji, čeprav se je še naprej učil iz izposojenih knjig in rokopisov.

Benjamin Banneker, upodobljen na freski Maxine Seelbinder iz leta 1943 v stavbi Recorder of Deeds Building v Washingtonu, D.C. (2010)

Slika: Carol M. Highsmith, javna domena, prek Wikimedia Commons

3. Pri 21 letih je izdelal leseno uro, ki je imela popoln čas.

Ko je Banneker preučeval žepne ure in obvladal njihovo mehaniko, je požel občudovanje lokalne skupnosti, ko je izdelal leseno uro, ki je kazala popoln čas.

Ker so bile ure na podeželju Marylanda v 18. stoletju redkost, naj bi na Bannekerjevo kmetijo prihajali številni zmedeni obiskovalci, da bi občudovali njegovo konstrukcijo.

4. Vzpostavil je prijateljstvo z družino kvekerjev

Leta 1772 so bratje Andrew, John in Joseph Ellicott kupili zemljišče v bližini Bannekerjeve kmetije, da bi zgradili številne mline, ki so pozneje prerasli v vas Ellicott's Mills.

Družina Ellicotts je bila kvekerska družina, ki je imela napredne poglede na rasno enakost, in Banneker se je kmalu dobro spoznal z njimi. Andrewov sin George je Bannekerju posodil knjige in opremo za začetek bolj formalnega študija astronomije, naslednje leto pa je Banneker prvič izračunal sončni mrk.

5. Pomagal je pri projektu za določitev meja okrožja Kolumbija

Leta 1791 je Thomas Jefferson zaprosil geodeta majorja Andrewa Ellicotta, sina Josepha Ellicotta, da pregleda zemljišče, na katerem naj bi bilo novo zvezno okrožje. Ellicott je Bannekerja najel za pomoč pri začetnem pregledu meja okrožja.

Nekateri biografi navajajo, da je bila Bannekerjeva vloga pri tem astronomska opazovanja in izračuni za določitev osnovnih točk ter vzdrževanje ure, s katero je povezoval lokacije na tleh s položaji zvezd ob določenem času.

Ozemlje, ki je nastalo na podlagi te raziskave, je postalo okrožje District of Columbia in pozneje Washington D.C., zvezno glavno okrožje Združenih držav Amerike.

Zemljevid okrožja Kolumbija iz leta 1835, ki prikazuje mesto Washington v njegovem središču, Georgetown na zahodu mesta in mesto Alexandria v južnem kotu okrožja

Slika: Thomas Gamaliel Bradford, Public domain, via Wikimedia Commons

6. Svoje znanje astronomije je uporabil za pisanje almanahov

Banneker je še naprej izvajal astronomske izračune za napovedovanje mrkov in planetarnih konjunkcij, ki so bili vključeni v almanahe, knjige s koledarjem leta in zapisi različnih astronomskih pojavov.

Čeprav se je že prej boril za objavo svojega dela, mu je Andrew Ellicott pomagal, da ga je posredoval vodilnim osebnostim v svetu astronomije in založništva. Delo je bilo ocenjeno kot vredno objave, čeprav ni šlo brez pripomb o Bannekerjevi rasi in njegovi sposobnosti za izračun takšnih izračunov.

Banneker naj bi odgovoril:

Moti me, da je tema moje rase tako zelo poudarjena. Delo je bodisi pravilno bodisi ne. v tem primeru menim, da je popolno.

Kljub temu so beli severni abolicionisti v letih 1792-97 vsako leto objavljali Bannekerjeva dela, v uvodnikih rokopisov pa so dokazovali inteligenco ne le Bannekerja, ampak tudi širše črnske skupnosti.

7. S Thomasom Jeffersonom si je dopisoval o suženjstvu in rasni enakosti.

Kot zagovornik rasne enakosti je Banneker 19. avgusta 1791 Thomasu Jeffersonu poslal ročno napisan izvod svojega prvega almanaha na 48 straneh in pismo s 1400 besedami, v katerem je izpodbijal Jeffersonovo stališče o manjvrednosti temnopoltih in dvomil o njegovi zavezanosti pravi svobodi.

V njem je zapisal:

...ne glede na to, kako različni smo po družbi ali veri, kako različni smo po položaju ali barvi, smo vsi iz iste družine in smo v istem odnosu do njega [Boga].

Jefferson se je sicer vljudno odzval, vendar v praksi ni veliko pripomogel k reševanju tega vprašanja, v poznejših letih pa je Bannekerja v zasebnih pismih zaničeval.

8. Banneker je umrl leta 1806, star 74 let

Banneker je 9. oktobra 1806 umrl v svoji brunarici v današnji Oelli v Marylandu, potem ko je večino svojega doma prodal sosedom iz Ellicotta in drugim prebivalcem tega območja.

Nikoli se ni poročil in ni zapustil otrok, pozneje pa je zbolel za alkoholizmom, ki je morda pospešil njegovo smrt.

9. Požar je uničil številne njegove osebne dokumente in predmete.

Na dan njegovega pogreba je v njegovi brunarici izbruhnil požar, ki je uničil veliko njegovega premoženja in dokumentov.

Tisti, ki so posedovali njegove preostale rokopise, so jih podarili različnim zgodovinskim društvom, vključno z izvirnimi pismi med njim in Jeffersonom.

Lesorezni portret Benjamina Bannakerja (Bannekerja) na naslovni strani baltimorske izdaje njegovega almanaha "Pennsylvania, Delaware, Maryland, and Virginia Almanac" iz leta 1795

Slika: Neznani avtor, javna domena, prek Wikimedia Commons

Leta 1987 je njegov dnevnik podaril član družine Ellicott, ki je hranila tudi številne njegove osebne predmete. Mnogi od njih so bili sčasoma prodani in so trenutno na ogled v zgodovinskem parku in muzeju Benjamina Bannekerja v Oelli.

10. Kasneje je okoli njega nastala obsežna mitologija

V letih po njegovi smrti je okoli Bannekerjevega življenja in zapuščine nastalo več urbanih legend.

Med drugim je pretiraval s svojo vlogo pri postavljanju mejnih oznak okrožja Kolumbija in trdil, da sta bila njegova lesena ura in almanah prva izdelana v Ameriki.

Kljub tem neutemeljenim trditvam je Bannekerjeva zapuščina pomembna, saj se je kot impresivna in zanimiva osebnost znašla v okolju zgodnjih Združenih držav Amerike, ki so jih zaznamovali predsodki.