A 18. századi Amerikában szabad feketeként élő Benjamin Banneker egyedülálló figura volt vidéki marylandi közösségében.

A hozzáértő csillagász publikációi megkérdőjelezték azt az elképzelést, hogy az afroamerikaiak szellemileg alacsonyabb rendűek fehér társaiknál, sőt Banneker közvetlenül Thomas Jefferson amerikai külügyminiszternek írt a faji egyenlőtlenségekről szóló vitában.

Íme 10 tény a korai Amerika e meg nem énekelt hőséről:

1. Marylandben született 1731-ben.

Benjamin Banneker 1731. november 9-én született a marylandi Baltimore megyében. A legtöbb beszámoló szerint édesanyja Mary Banneky, egy szabad fekete nő, édesapja Robert, egy guineai felszabadított rabszolga volt, és a család egy 100 hektáros dohányfarmon nőtt fel, amelyet Banneker apja halála után örökölt.

Az amerikai társadalomban mélyen gyökerező rasszizmus és a rabszolgaság mindennapjainak mindennapjai ellenére Bannekerék úgy tűnik, hogy mindennapi életükben bizonyos fokú autonómiát élveztek.

2. Úgy gondolják, hogy nagyrészt autodidakta módon tanult.

Bár korai életéről keveset tudunk, feljegyezték, hogy Banneker szülei gyermekként egy kis kvéker iskolába küldték, ahol megtanult olvasni, írni és számolni. Iskolai tanulmányai feltehetően akkor értek véget, amikor elég idős volt ahhoz, hogy segítsen a család farmján, bár továbbra is kölcsönkönyvek és kéziratok segítségével tanult.

Benjamin Banneker ábrázolása Maxine Seelbinder 1943-as freskóján a washingtoni Recorder of Deeds épületében (2010).

Képhitel: Carol M. Highsmith, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

3. 21 évesen készített egy fából készült órát, amely tökéletesen tartotta az időt.

Miután tanulmányozta a zsebórákat, hogy elsajátítsa azok mechanikáját, Banneker kivívta a helyi közösség csodálatát, amikor elkészített egy fából készült órát, amely tökéletesen tartotta az időt.

Mivel a 18. századi Maryland vidéki részén az órák nem voltak gyakoriak, a beszámolók szerint sok zavart látogató érkezett Banneker farmjára, hogy megcsodálja az építményt.

4. Barátságot kötött egy kvéker családdal.

1772-ben Andrew, John és Joseph Ellicott testvérek földet vásároltak Banneker farmja közelében, hogy egy sor malmot építsenek, amelyekből később Ellicott's Mills falu lett.

A kvéker család, az Ellicottok progresszív nézeteket vallottak a faji egyenlőségről, és Banneker hamarosan jól megismerkedett velük. Andrew fia, George kölcsönadta Bannekernek a könyveket és a felszerelést, hogy elkezdje a csillagászat hivatalosabb tanulmányozását, és a következő évben elkészítette első napfogyatkozásra vonatkozó számításait.

5. Segített egy projektet Kolumbia körzet határainak megállapításában.

1791-ben Thomas Jefferson felkérte Andrew Ellicott földmérő őrnagyot, Joseph Ellicott fiát, hogy mérje fel az új szövetségi körzetnek szánt területet. Ellicott felbérelte Bannekert, hogy segítsen a körzet határainak kezdeti felmérésében.

Egyes életrajzírók szerint Banneker szerepe ebben az volt, hogy csillagászati megfigyeléseket és számításokat végezzen a bázispontok megállapítása érdekében, valamint hogy karbantartja az órát, amellyel a földi helyszíneket a csillagok meghatározott időpontokban elfoglalt pozícióihoz viszonyította.

Az ebből a felmérésből származó terület lett a District of Columbia, majd később Washington D.C., az Egyesült Államok szövetségi fővárosi kerülete.

A Kongresszusi Könyvtár 1835-ös térképe a Columbia kerületről, amelyen Washington City a központban, Georgetown a várostól nyugatra, Alexandria városa pedig a kerület déli sarkában található.

Képhitel: Thomas Gamaliel Bradford, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

6. Csillagászati ismereteit almanachok írására használta fel.

Banneker folytatta a csillagászati számításokat a napfogyatkozások és bolygóegyüttállások előrejelzésére, amelyeket az almanachokba, az év naptárát tartalmazó könyvekbe kellett beilleszteni, és amelyekben különböző csillagászati jelenségeket rögzítettek.

Bár korábban nehezen tudta elérni, hogy munkáját közzétegyék, Andrew Ellicott segítségével továbbította azt a csillagászat és a könyvkiadás világának vezető személyiségeihez. A munkát méltónak találták a publikálásra, bár nem minden megjegyzés nélkül, amely Banneker faji származását és az ilyen számítások kiszámítására való képességét taglalta.

Banneker állítólag így válaszolt:

Bosszant, hogy a versenyem témáját ennyire hangsúlyozzák. A munka vagy helyes, vagy nem. Ebben az esetben úgy gondolom, hogy tökéletes.

Ennek ellenére Banneker művét 1792-97 között évente adták ki a fehér északi abolicionisták, a kéziratok bevezetője pedig nemcsak Banneker, hanem a szélesebb fekete közösség intelligenciáját bizonyította.

7. Levelezett Thomas Jeffersonnal a rabszolgaságról és a faji egyenlőségről.

A faji egyenlőség bajnoka, Banneker 1791. augusztus 19-én elküldte első 48 oldalas almanachjának kézzel írott példányát Thomas Jeffersonnak, egy 1400 szavas levéllel együtt, amelyben kétségbe vonta Jefferson álláspontját a feketék alsóbbrendűségéről, és megkérdőjelezte a valódi szabadság iránti elkötelezettségét.

Ebben kijelentette:

...bármennyire is különböző a társadalmunk vagy a vallásunk, bármennyire is különböző a helyzetünk vagy a bőrszínünk, mindannyian egy családból származunk, és ugyanabban a viszonyban állunk vele [Istennel].

Jefferson ugyan udvariasan válaszolt, de a gyakorlatban nem sokat tett az ügy érdekében, és a későbbi években magánleveleiben becsmérelte Bannekert.

8. Banneker 1806-ban halt meg 74 éves korában.

1806. október 9-én Banneker a mai Oella, Maryland államban lévő faházában halt meg, miután otthonának nagy részét eladta Ellicott szomszédainak és másoknak a környéken.

Soha nem nősült meg, és nem hagyott hátra gyermekeket, életében később alkoholizmusban szenvedett, ami feltehetően meggyorsította halálát.

9. Egy tűzvész elpusztította számos személyes iratát és tárgyi emlékét.

Temetése napján tűz pusztított a faházában, elpusztítva sok holmiját és iratát.

A fennmaradt kéziratai birtokosai jelentkeztek, hogy különböző történelmi társaságoknak adományozzák azokat, beleértve a közte és Jefferson között lévő eredeti leveleket is.

Benjamin Bannaker (Banneker) fametszetű portréja a "Pennsylvania, Delaware, Maryland és Virginia Almanach" című 1795-ös baltimore-i kiadásának címlapján.

Képhitel: Ismeretlen szerző, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

Naplóját 1987-ben az Ellicott család egyik tagja adományozta, aki számos személyes tárgyát is megőrizte. Ezek közül sokat végül eladtak, és jelenleg az oellai Benjamin Banneker Történelmi Park és Múzeumban vannak kiállítva.

10. Később jelentős mitológia alakult ki körülötte.

A halálát követő években számos városi legenda kezdett kialakulni Banneker élete és öröksége körül.

Ezek közé tartozott a Kolumbiai kerület határjelzéseinek lefektetésében játszott szerepének eltúlzása, valamint az az állítás, hogy mind a fából készült órája, mind az almanachja az első volt Amerikában.

E megalapozatlan állítások ellenére Banneker öröksége jelentős, és lenyűgöző és érdekes figuraként foglal helyet a korai Amerikai Egyesült Államok előítéletekkel teli környezetében.