1940 nyarának sorsfordító eseményei a második világháború első nagy légi hadjáratát jelentették, amikor a német Luftwaffe halálos légi hadjáratot indított Nagy-Britannia ellen.

Noha a nők nem vehettek részt közvetlen légi harcban, a brit csatában részt vevő 168 pilótát képviseltek. Ezek a nők a légi szállítási segédcsapat (Air Transport Auxiliary, ATA) tagjai voltak, akik 147 repülőgéptípus válogatott típusát szállították az országon keresztül a javítóműhelyek és a hadra kész légi bázisok között.

Eközben a Női Segédlégierő (Women's Auxiliary Air Force, WAAF) a földön is rendíthetetlen maradt, többek között radaroperátorok, repülőgép-szerelők és "plotterek" voltak, akik nagy térképeken követték nyomon, mi történik az égen, és riasztották a RAF-t a Luftwaffe közelgő csapásairól.

Nemcsak a nők kemény munkája és hősiessége volt alapvető fontosságú Nagy-Britannia sikeres védelmében 1940-ben, hanem az olyan személyek, mint ez az 5, erős alapokat teremtettek a nők jövője számára a katonai repülésben.

1. Katherine Trefusis Forbes

Katherine Trefusis Forbes, a Women's Auxiliary Air Force (WAAF) első parancsnoka segített megszervezni a nőket a légierőn belül, előkészítve az utat a nők fegyveres szolgálatban való részvételéhez az angliai csata idején és azon túl.

Mivel 1938-ban az Auxiliary Territorial Service School vezető oktatója, 1939-ben pedig egy RAF század parancsnoka volt, már rendelkezett az új légierő vezetéséhez szükséges készségekkel és tapasztalattal.

Katherine felügyelte a WAAF gyors bővítését; a háború első 5 hete alatt hihetetlenül sok, 8000 önkéntes csatlakozott. Megoldották az ellátási és elhelyezési kérdéseket, és meghatározták a fegyelemre, a kiképzésre és a fizetésre vonatkozó irányelveket. Katherine számára a rábízott nők jóléte volt a legfontosabb.

2. Pauline Gower

A WAAF távíró-operátorai munka közben a RAF Debdenben (Essex) lévő kommunikációs központjában.

Kép hitel: Imperial War Museum / Public Domain

Pauline Gower, aki a háború kitörésekor már tapasztalt pilóta és mérnök volt, a második világháború elején - egy parlamenti képviselő lányaként - magas szintű kapcsolatait felhasználva megalapította a Légi Szállítási Segédszolgálat (Air Transport Auxiliary, ATA) női részlegét. Az ATA szerepe, hogy a repülőgépeket Nagy-Britannián keresztül, a javítóműhelyektől a harcba szállítsa, kulcsfontosságú volt az angliai csata során.

Pauline-t hamarosan megbízta a női pilóták kiválasztásával és tesztelésével, hogy megfelelnek-e a feladatnak. Sikeresen érvelt amellett is, hogy a nőknek a férfiakkal azonos fizetést kell kapniuk, mivel addig a nők a férfiak bérének csak 80%-át kapták. A légi szolgálathoz való hozzájárulása elismeréseként Pauline 1942-ben MBE kitüntetést kapott.

3. Daphne Pearson

Daphne 1939-ben, a háború kitörésekor egészségügyi ápolóként csatlakozott a WAAP-hoz. 1940. május 31-én hajnalban a RAF egyik bombázóját a kenti Detling közelében egy mezőre lőtték le, és a becsapódáskor felrobbant egy bomba. A robbanásban a navigátor azonnal meghalt, de a sérült pilóta az égő törzsben rekedt.

Daphne kiszabadította a pilótát onnan, ahol a lángok csapdájába esett, és 27 méterre húzta ki az égő gépből. Amikor egy másik bomba felrobbant, Daphne a testével védte a sérült pilótát. Miután az orvosi személyzet megérkezett, hogy segítsen a pilótán, visszament megkeresni a rádiósát, aki meghalt.

Hősiességéért Daphne V. György király Empire Gallantry Medal (később George Cross) kitüntetést kapott.

4. Beatrice Shilling

Az angliai csata idején a pilótáknak gondjaik voltak a Rolls Royce Merlin repülőgépek motorjaival, különösen a híres Spitfire és Hurricane modellekben. A repülőgépek orrmerülés közben leálltak, mivel a negatív g-erő miatt az üzemanyag elárasztotta a motort.

A német vadászpilótáknak ezzel szemben nem volt ilyen problémájuk, mivel motorjaik üzemanyag-befecskendezéssel működtek, ami lehetővé tette számukra, hogy a RAF vadászai elől kitérjenek, amikor a kutyaviadalok során gyorsan lefelé merültek.

A brit és német repülőgépek által egy légiharc után hagyott kondenzcsíkok mintázata, 1940 szeptembere.

Kép hitel: Imperial War Museum / Public Domain

A megoldás? Egy kis sárgaréz gyűszű alakú tárgy, amely nemcsak azt akadályozta meg, hogy a motort elárassza az üzemanyag, hanem könnyen felszerelhető volt egy repülőgépmotorra anélkül, hogy azt ki kellett volna kapcsolni a forgalomból.

A RAE-szűkítő Beatrice Shilling mérnök zseniális találmánya volt, aki 1941 márciusától egy kis csapatot vezetett a Merlin-motorok felszerelésében. Beatrice megoldásának tiszteletére a szűkítőt szeretetteljes becenevén "Mrs Shilling nyílásának" nevezték el.

5. Elspeth Henderson

1940. augusztus 31-én a kenti Biggin Hill-i RAF-bázist súlyos bombatámadások érték a német Luftwaffe részéről. Elspeth Henderson tizedes a műveleti teremben lévő telefonközpontot kezelte, és tartotta a kapcsolatot a 11-es csoport Uxbridge-i parancsnokságával.

Mindenkit gyorsan arra utasítottak, hogy vonuljon fedezékbe, de Elspeth fenntartotta a vonalat Uxbridge-dzsel - az egyetlen érintetlenül maradt vonalat -, így a repülőgépek továbbra is irányíthatták őket. Elspeth nem volt hajlandó elhagyni a helyét, de az egyik robbanás felborította.

Ő vezette a Biggin Hillen a németek első robbanásai során eltemetett emberek felszínre hozását is.

Elspeth Henderson WAAP repülőtiszt, Joan Mortimer őrmester és Helen Turner őrmester, a katonai vitézségi érem első női kitüntetettjei.

Kép hitel: Imperial War Museum / Public Domain

1941 márciusában a két másik bátor WAAF katonával, Joan Mortimer őrmesterrel és Helen Turner őrmesterrel együtt elment a Buckingham-palotába, hogy átvegye a kitüntetést. Bár a nyilvánosság kritizálta, hogy a férfiak kitüntetését nőknek ítélték oda, Biggin Hillben elsöprő büszkeséggel fogadták, mivel ők voltak az első nők Nagy-Britanniában, akik valaha is megkapták ezt a kitüntetést.