Poleti 1940 se je zgodila prva velika letalska kampanja v drugi svetovni vojni, ko je nemška Luftwaffe začela smrtonosno letalsko kampanjo proti Veliki Britaniji.

Čeprav ženske niso smele sodelovati v neposrednem boju v zraku, so predstavljale 168 pilotov, ki so sodelovali v bitki za Britanijo. Te ženske so bile del pomožnega letalskega prometa (ATA), ki je po državi prevažal izbranih 147 vrst letal med delavnicami za popravila in letalskimi bazami, pripravljenimi na vojno.

Medtem so ženske pomožne letalske sile (WAAF) ostale neomajne na tleh. Njihova vloga je vključevala radarske operaterje, letalske mehanike in "zarotnike", ki so na velikih zemljevidih spremljali dogajanje na nebu in opozarjali RAF na skorajšnje napade Luftwaffe.

Trdo delo in junaštvo žensk nista bila bistvena le za uspešno obrambo Velike Britanije leta 1940, temveč so posameznice, kot je bilo teh 5, postavile trdne temelje za prihodnost žensk v vojaškem letalstvu.

1. Katherine Trefusis Forbes

Katherine Trefusis Forbes, prva poveljnica ženskih pomožnih letalskih sil (WAAF), je pomagala organizirati ženske v letalskih silah in s tem utrla pot vključevanju žensk v oborožene sile med bitko za Britanijo in po njej.

Leta 1938 je bila glavna inštruktorica v pomožni šoli za teritorialno službo, leta 1939 pa poveljnica čete RAF, zato je že imela znanje in izkušnje, potrebne za vodenje novih letalskih sil.

Katherine je nadzorovala hitro širitev WAAF; v prvih petih tednih vojne se ji je pridružilo neverjetnih 8 000 prostovoljcev. Rešila je vprašanja oskrbe in nastanitve ter določila politike glede discipline, usposabljanja in plačila. Za Katherine je bila blaginja žensk, ki jih je vodila, najpomembnejša prednostna naloga.

2. Pauline Gower

Operaterji teleprinterjev WAAF pri delu v komunikacijskem centru v RAF Debden, Essex

Slika: Imperial War Museum / Public Domain

Pauline Gower je bila ob izbruhu vojne že izkušena pilotka in inženirka, zato je na začetku druge svetovne vojne kot hči poslanca izkoristila svoje zveze na visoki ravni in ustanovila žensko vejo Pomožne letalske organizacije (Air Transport Auxiliary - ATA). Vloga ATA pri prevozu letal iz popravljalnic v boj po vsej Britaniji je bila med bitko za Britanijo ključna.

Pauline je bila kmalu zadolžena za izbiro in preverjanje, ali so ženske pilotke sposobne opravljati to nalogo. Uspešno se je zavzemala tudi za to, da bi ženske dobile enako plačilo kot moški, saj je bilo do takrat ženskam izplačano le 80 % moške plače. Za svoj prispevek k letalstvu je Pauline leta 1942 prejela naziv MBE.

3. Daphne Pearson

Daphne se je leta 1939, ko je izbruhnila vojna, pridružila organizaciji WAAP kot zdravstvena sanitarka. 31. maja 1940 je v zgodnjih jutranjih urah sestrelila bombnik RAF na polje blizu Detlinga v Kentu, pri čemer je ob trku eksplodirala bomba. Eksplozija je takoj ubila navigatorja, ranjeni pilot pa je ostal ujet v gorečem trupu letala.

Daphne je osvobodila pilota, ki je bil ujet v plamenih, in ga potegnila 27 metrov od gorečega letala. Ko je eksplodirala še ena bomba, je Daphne s svojim telesom zaščitila ranjenega pilota. Ko je prišla zdravniška ekipa in pomagala pilotu, se je vrnila in poiskala radijskega operaterja, ki je umrl.

Za svoje junaštvo je Daphne od kralja Jurija V. prejela medaljo Empire Gallantry Medal (pozneje George Cross).

4. Beatrice Shilling

Med bitko za Veliko Britanijo so imeli piloti težave z motorji letal Rolls Royce Merlin, zlasti v slavnih modelih Spitfire in Hurricane. Njihova letala so se med potapljanjem z nosom ustavila, saj je zaradi negativne sile vzgona v motor priteklo gorivo.

Nemški lovski piloti pa te težave niso imeli. Njihovi motorji so imeli vbrizgavanje goriva, kar jim je omogočilo, da so se izognili lovcem RAF, ko so se med pasjimi boji hitro spuščali navzdol.

Vzorec kondenzacijskih sledi, ki jih pustita britansko in nemško letalo po boju s psi, september 1940.

Slika: Imperial War Museum / Public Domain

Rešitev: majhen medeninast predmet v obliki naprstnika, ki ne le preprečuje zalitje motorja z gorivom, temveč ga je mogoče preprosto namestiti na letalski motor, ne da bi ga izločili iz uporabe.

Omejevalnik RAE je bil genialen izum inženirke Beatrice Shilling, ki je od marca 1941 vodila majhno ekipo za opremljanje motorjev Merlin s to napravo. V čast Beatricini rešitvi so omejevalnik ljubkovalno poimenovali "odprtina gospe Shilling".

5. Elspeth Henderson

31. avgusta 1940 je oporišče RAF Biggin Hill v Kentu doživelo hudo bombardiranje nemške Luftwaffe. Desetnica Elspeth Henderson je upravljala centralo v operativni sobi in vzdrževala stik s poveljstvom 11. skupine v Uxbridgeu.

Vsem je bilo hitro ukazano, naj se skrijejo, vendar je Elspeth vzdrževala linijo z Uxbridgom - edino še nedotaknjeno linijo - in tako omogočila nadaljnje usmerjanje letal. Elspeth ni želela zapustiti svojega položaja, zato jo je ena od eksplozij prevrnila.

Vodila je tudi prizadevanja za odkritje tistih, ki so bili pokopani med prvimi nemškimi eksplozijami na Biggin Hillu.

Letalska častnica WAAP Elspeth Henderson, seržantka Joan Mortimer in seržantka Helen Turner, prve ženske prejemnice vojaške medalje za hrabrost.

Slika: Imperial War Museum / Public Domain

Marca 1941 je šla z dvema pogumnima pripadnicama WAAF, seržantko Joan Mortimer in seržantko Helen Turner, v Buckinghamsko palačo po medaljo. Čeprav je javnost kritizirala podelitev medalje, ki je bila po mnenju javnosti moška, ženskam, so bili v Biggin Hillu izjemno ponosni, saj so bile to prve ženske v Veliki Britaniji, ki so prejele to čast.