Peristiwa penting pada musim panas 1940 menyaksikan kampanye semua pesawat terbang besar pertama dalam Perang Dunia Kedua, saat Luftwaffe Jerman meluncurkan kampanye udara yang mematikan melawan Inggris.

Meskipun wanita tidak diizinkan terlibat dalam pertempuran langsung di udara, mereka mewakili 168 pilot yang terlibat dalam Pertempuran Inggris. Para wanita ini adalah bagian dari Air Transport Auxiliary (ATA), yang mengangkut 147 jenis pesawat pilihan di seluruh negeri antara bengkel perbaikan dan pangkalan udara yang siap untuk perang.

Sementara itu, Angkatan Udara Pembantu Wanita (WAAF) tetap teguh di darat. Peran mereka termasuk operator radar, mekanik pesawat terbang, dan 'komplotan', yang melacak apa yang terjadi di langit pada peta besar dan memperingatkan RAF tentang serangan Luftwaffe yang akan segera terjadi.

Tidak hanya kerja keras dan kepahlawanan wanita yang penting bagi keberhasilan pertahanan Inggris pada tahun 1940, tetapi individu-individu seperti 5 orang ini meletakkan dasar yang kuat untuk masa depan wanita dalam penerbangan militer.

1. Katherine Trefusis Forbes

Komandan pertama Angkatan Udara Bantu Wanita (WAAF), Katherine Trefusis Forbes membantu mengorganisir wanita di dalam angkatan udara, membuka jalan bagi keterlibatan wanita dalam layanan bersenjata selama Pertempuran Inggris dan seterusnya.

Sebagai Kepala Instruktur di Auxiliary Territorial Service School pada tahun 1938 dan Komandan Kompi RAF pada tahun 1939, dia sudah memiliki keterampilan dan pengalaman yang diperlukan untuk memimpin angkatan udara baru.

Katherine mengawasi ekspansi WAAF dengan cepat; 8.000 sukarelawan yang luar biasa bergabung selama 5 minggu pertama perang. Masalah pasokan dan akomodasi diselesaikan, dan kebijakan tentang disiplin, pelatihan, dan gaji ditetapkan. Bagi Katherine, kesejahteraan para wanita yang menjadi tanggung jawabnya adalah prioritas utama.

2. Pauline Gower

Operator teleprinter WAAF sedang bekerja di Pusat Komunikasi di RAF Debden, Essex

Kredit Gambar: Imperial War Museum / Domain Publik

Sudah menjadi pilot dan insinyur berpengalaman pada saat pecahnya perang, Pauline Gower menggunakan koneksi tingkat tingginya - sebagai putri seorang anggota parlemen - pada awal Perang Dunia Kedua untuk mendirikan cabang perempuan dari Air Transport Auxiliary (ATA). Peran ATA dalam mengangkut pesawat di seluruh Inggris, dari bengkel perbaikan ke pertempuran, sangat penting selama Pertempuran Inggris.

Pauline segera ditugaskan untuk menyeleksi dan menguji apakah pilot wanita mampu melakukan tugas tersebut. Dia juga berhasil berargumen bahwa wanita harus diberi upah yang sama dengan rekan pria mereka, karena wanita sampai saat itu hanya dibayar 80% dari upah pria. Sebagai pengakuan atas kontribusinya terhadap layanan udara, Pauline dianugerahi MBE pada tahun 1942.

3. Daphne Pearson

Daphne bergabung dengan WAAP sebagai petugas medis ketika perang pecah pada tahun 1939. Pada dini hari tanggal 31 Mei 1940, sebuah pesawat pengebom RAF ditembak jatuh ke lapangan dekat Detling di Kent, meledakkan sebuah bom pada saat tabrakan. Ledakan itu langsung menewaskan navigator tetapi pilot yang terluka terperangkap dalam badan pesawat yang terbakar.

Daphne membebaskan pilot yang terjebak dalam kobaran api, menyeretnya sejauh 27 meter dari pesawat yang terbakar. Ketika bom lain meledak, Daphne melindungi pilot yang terluka dengan tubuhnya. Setelah kru medis tiba untuk membantu pilot, dia kembali mencari operator radio, yang telah meninggal.

Atas kepahlawanannya, Daphne dianugerahi Empire Gallantry Medal (kemudian George Cross) oleh Raja George V.

4. Beatrice Shilling

Selama Pertempuran Inggris, para pilot mengalami masalah dengan mesin pesawat Rolls Royce Merlin mereka, terutama pada model Spitfire dan Hurricane yang terkenal. Pesawat mereka akan berhenti saat melakukan nose-dive, karena gaya g negatif memaksa bahan bakar membanjiri mesin.

Di sisi lain, pilot pesawat tempur Jerman tidak memiliki masalah ini. Mesin mereka diinjeksi bahan bakar, yang memungkinkan mereka untuk menghindari pesawat tempur RAF ketika menukik dengan cepat ke bawah selama dog fight.

Pola jejak kondensasi yang ditinggalkan oleh pesawat Inggris dan Jerman setelah dogfight, September 1940.

Kredit Gambar: Imperial War Museum / Domain Publik

Solusinya, benda kecil berbentuk bidal kuningan yang tidak hanya mencegah banjirnya mesin dengan bahan bakar, tetapi juga dapat dengan mudah dipasang ke mesin pesawat tanpa membuatnya tidak berfungsi.

Pembatas RAE adalah penemuan cerdik insinyur Beatrice Shilling, yang sejak Maret 1941 memimpin tim kecil dalam memasang mesin Merlin dengan perangkat tersebut. Untuk menghormati solusi Beatrice, pembatas itu dijuluki 'Mrs Shilling's orifice'.

5. Elspeth Henderson

Pada tanggal 31 Agustus 1940, pangkalan RAF Biggin Hill di Kent mengalami serangan bom berat dari Luftwaffe Jerman. Kopral Elspeth Henderson sedang menjaga switchboard di Ruang Operasi, menjaga kontak dengan markas besar Grup 11 di Uxbridge.

Semua orang dengan cepat diperintahkan untuk berlindung, tetapi Elspeth mempertahankan garis dengan Uxbridge - satu-satunya garis yang tersisa utuh - memungkinkan pesawat untuk terus diarahkan. Menolak untuk meninggalkan posnya, Elspeth terjatuh oleh salah satu ledakan.

Dia juga memimpin upaya untuk mengungkap mereka yang terkubur selama ledakan pertama dari Jerman di Biggin Hill.

WAAP Flight Officer Elspeth Henderson, Sersan Joan Mortimer dan Sersan Helen Turner, perempuan pertama penerima Medali Militer untuk keberanian.

Kredit Gambar: Imperial War Museum / Domain Publik

Pada bulan Maret 1941, dia pergi bersama 2 WAAF pemberani lainnya, Sersan Joan Mortimer dan Sersan Helen Turner, ke Istana Buckingham untuk menerima medalinya. Meskipun ada kritik publik atas pemberian medali yang dianggap sebagai medali pria kepada wanita, ada kebanggaan yang luar biasa di Biggin Hill, karena mereka adalah wanita pertama di Inggris yang pernah menerima kehormatan tersebut.